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[日本語版：高橋達男／高森郁哉]
モルヒネの1000倍も強力で、それでいて中毒性や副作用がない鎮痛剤があったとしたら……。そのような薬が、海から何十年にもわたる旅を経て薬局にたどり着こうとしている――それはイモ貝の毒に含まれるタンパク質から始まった。
これから何十年かの間に、頭痛からガンまでなんでも効く新しい万能薬がどんどん出てくるかもしれない。専門家によると、イモ貝に由来する鎮痛成分のジコノチドは、「海の医薬品」発見の先駆けだという。ジコノチドについては、アイルランドの http://www.elan.com/ エラン社が、臨床試験の第3段階を終えてから『プリアルト』(Prialt)という製品名で発売したいとしている。
現在各機関からさまざまな報告書が出され、話題を集めようとしているが、結果として関心が十分に高まり資金提供を得られるようになれば、海洋探査が世界的に増加し、さらなる医薬品の発見といった恩恵がもたらされるのではないかと研究者たちは期待している。
「今起きているのは、めったにない大嵐といってもいい現象だが、人々の目を引くという意味ではいい嵐なのだ」と、 http://www.hboi.edu/ ハーバー・ブランチ海洋学研究所(フロリダ州フォートピアス)の副所長で研究責任者も務めるシャーリー・A・ポンポーニ氏は語る。
ポンポーニ氏によると、同研究所は100以上の化合物で特許を取得しているが、その大部分は海綿由来でガン治療に役立つものだという。これらはすべて製薬会社にライセンス可能だ。
米議会の議員も、海洋調査の重要性を人々にもっと知らせるべく支援している。
「情報や関心は十分に集まった。今こそ議会や行政が立ち上がるときだ」と http://www.house.gov/greenwood/issues_enviro_ocean.shtml ジム・グリーンウッド下院議員(共和党、ペンシルベニア州選出)は語る。グリーンウッド議員は、自身も名を連ねている超党派の『下院海洋部会』(House Oceans Caucus)では海洋探査に割り当てる資金を増額する法案の策定を始めていると付け加えた。
「世界各国が民間の宇宙開発プログラムに毎年200億ドル以上も費やしている。その費用の4分の1でも海洋に使うとしたら、どのくらい学ぶものがあるか、どれだけの資源を発見できるか想像してみてほしい」とグリーンウッド議員。
地球の4分の3を占める海はまた、地球上の生命の大部分を育んでいる。
カリフォルニア大学サンディエゴ校 http://sio.ucsd.edu/ スクリップス海洋学研究所の海洋学教授で、 http://cmbb.ucsd.edu/ 海洋生命工学・生命医学センターの責任者も務めるウィリアム・フェニカル氏は、「生物多様性が最も高いのはどこかといえば、海洋だろう。生物を大きく36に分類すると、そのうち34が海洋に生息すると言われる。地上に生息するのは36のうち17だけだ」と語る。
ハーバー・ブランチ海洋学研究所のポンポーニ氏は、議会から依頼された米国学術研究会議(NRC)の新たな報告書『 http://www.nap.edu/books/0309089271/html/ 海洋探査――未知への旅』の準備委員会で副委員長を務めた。11月4日に発表されたこの報告書では、医薬品のみならず、食品、化学物質、エネルギー源を探すためにも大規模な海洋研究を新たに始めるべきだと勧告している。
この報告書はまた、米国が率先して各国代表の参加する国家プログラムを立ち上げ、運営には政府から独立した団体をあてることを提言している。
スクリップス海洋学研究所の所長代理で、この委員会の委員長も務めるジョン・オーカット氏によると、委員会が勧告する資金拠出の総額は、初年度に2億1000万ドル、翌年度以降は年間1億1000万ドルになるという。この資金は、調査船3隻と各種支援艇による作業費用に充てられるとオーカット氏は語る。
「地球からわれわれが得ようとしているものを考えれば、法外な額の資金というわけではない」とオーカット氏。
南半球の海域では調査がほとんど行われていないため、思いがけぬ宝物が隠されているかもしれないとオーカット氏は指摘する。「オクラホマ州に匹敵するほどの広さの範囲が、1隻の船の http://earthobservatory.nasa.gov/Newsroom/NewImages/images.php3?img_id=11271 航跡すらないまま残されている」
またポンポーニ氏は、世界53ヵ国、300名の科学者が実施している『 http://www.coml.org/coml-ja.htm 海洋生物の統計調査』の米国運営委員会の一員でもある。10月下旬に発表された同グループの第一次報告によると、この統計調査では平均すると毎週3種の新しい生物が見つかっており、集計が終了する2010年までに5000種が見つかる可能性があるという。
さらなる海洋探査の必要性を喚起する報告書も数種出ている。その中にはNRCからのものも2つある。1つは http://www.nap.edu/books/0309091144/html/ 高性能の調査用潜水艇の必要性を概説したもので、11月12日に一次報告として発表された。もう1つは海底での調査観測を提案するものだ。さらに、 http://oceancommission.gov/ 米国海洋政策委員会は今年中にブッシュ大統領と議会に国家海洋政策の最終勧告を提出する予定だ。
「海の医薬品」発見などを目的とする海洋調査への関心が高まっているにもかかわらず、医薬品の開発には、予算を割り当てるだけでは解決できない障害が依然として残ると警告する科学者もいる。
スクリップス海洋学研究所のフェニカル氏は次のように述べている。「手順はきわめて明確だが、非効率的だ。残念なことに、みんな私のように大学の枠組みの中におり、リソースが限られている。学生も教えなければならない。さらに、助成金の申請もしなければならない」。こうして、発見や開発のペースがにぶってしまうというのだ。
フェニカル氏が指摘したように、現在のところほとんどの製薬会社は海洋調査の実施を予定していない。原料の取得場所を陸地から海洋に移すのは費用がかかる。
ポンポーニ氏は、大学が製薬会社の医薬品開発プログラムと競合してしまうことが多いと言い添えた。企業では自社開発のものよりも強力でなければ化合物にライセンス料を支払おうとしない。
「すでに研究されているものより優れたものを提供しなければならない。さらに天然の製品については、化学的に合成できない場合、他の供給源を見つけ出さなければならないという条件も加わる」とポンポーニ氏。
研究者の試算では、イモ貝から生まれた鎮痛剤以外にも、 http://www.wired.com/news/images/0,2334,61144-9709,00.html ホヤ(画像)から得られる抗がん剤エクチナサイジンなど、米国で臨床試験中の海洋由来の医薬品が10種類以上あるという。スペインの http://www.pharmamar.es/es/about/ ファルママル社ではエクチナサイジンを『ヨンデリス』(Yondelis)という製品名で発売したいとしている。米国では、エクチナサイジンは現在臨床試験の第2段階に進んでいる。
[12月1日17時0分更新]
http://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20031201-00000008-wir-sci
題名には必ず「阿修羅さんへ」と記述してください。