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http://hotwired.goo.ne.jp/
http://hotwired.goo.ne.jp/news/technology/story/20050111304.html
-----------------------------------------------------------------引用始め
「エイズに免疫を持つ人々」の遺伝的特性が明らかに(上)
エイズの歴史を通じて、たびたびエイズウイルス(ヒト免疫不全ウイルス：HIV)に
さらされながら感染を免れてきた、少数の幸運な人たちが存在する。現在、研究者たちは
進化の過程を遡り、なぜ一部の人だけがHIVに抵抗力を持つ――実質的に免疫があると
考えられるケースさえある――のかを解明しようとしている。
1月6日(米国時間)に新たに発表された研究、および昨年発表された諸研究で、
エイズ免疫の起源は何世紀も前――つまり、この病気そのものが登場するはるか以前――
にまで遡るとの説が示されている。HIVに身体を乗っ取られてしまうかどうかは、
われわれの遺伝子に刻まれた人種的な系譜やはるか昔の祖先の病歴が重要な役割を
果たしているようだ。
今のところ、この研究成果は最先端の治療薬の開発につながるというよりは、物議を
醸すことになりそうだ。だが今後、一部の人がHIVに感染しない理由に関する研究が進めば、
逆に感染者の治療にも有効に使われる可能性がある。感染の防止に役立つ遺伝子が
特定できれば、「治療のタイミングや強弱を決めるにあたっても、より洗練された手法が
とれるようになるかもしれない。現在の治療法は、同じサイズの手袋をすべての人にあて
がっているようなものだ」と述べるのは、マシュー・ドーラン博士だ。ドーラン博士は
米空軍のエイズ専門家で、今回『サイエンス』誌のオンライン版に掲載された、エイズと
遺伝的特性に関する新しい研究成果の執筆者の1人でもある。
遺伝的特性によるエイズへの耐性の働く仕組みはさまざまで、耐性を持つ人種グループも
多岐にわたる。最も強力な耐性は、遺伝子の欠損によってもたらされるもので、この特性を
持つのはヨーロッパ、あるいは中央アジア系の人々に限られている。北欧に祖先を持つ人のうち、
およそ1％はエイズ感染に免疫を持つと推定されており、なかでもスウェーデン人はしっかり
守られている可能性が高い。スカンジナビアで生まれた遺伝的変異が、バイキングたちに
よって南に運ばれたという説もある。
最も高いレベルのHIV免疫を持つ人には、1対の変異遺伝子――対になっている相同染色体の
それぞれに1つずつ――を持っているという共通点がある。この遺伝子があると、免疫細胞は
エイズウイルスを侵入させる「受容体」を生成しない。この、いわゆる『CCR5』受容体――
科学者たちによると「錠」のようなものだという――がないと、HIVは細胞に入り込めず、
乗っ取ることもできない。
この免疫を持つには、両親からそれぞれにこの遺伝子を受け継ぐ必要がある。どちらかの
親からのみ変異遺伝子を受け継いだ場合にも、普通の人よりはHIVに対する高い耐性を示すが、
免疫ができるわけではない。北欧出身の人たちの中では10〜15％が、こうした、やや弱い形の
耐性を持つと推定される。
遺伝的変異が起きてからの期間を推定する手法を使って計算したところ、この変異は中世に
遡ることが判明した(同様の、母親から受け継がれるミトコンドリアDNAを使った研究により、
現在のヨーロッパ人はすべて、氷河期に生きていた7人の女性[関連書、邦訳『イブの7人の娘たち』
ソニーマガジンズ刊]の子孫だという説が出ている)。
ではなぜ、この変異はこれほど長きにわたって、消えることなく生き延びたのだろう？
研究者たちは当初、この変異はヨーロッパで黒死病と恐れられた腺ペストにも耐性をもたらすものと
考えていた。この変異を持つ人たちは、周囲の人たちが死に絶える中、より長生きし、より多くの
子どもをもうけたはずだ。この変異が何百年も後になってHIVにも免疫をもたらすようになったのは、
単なる偶然だろうというわけだ。
このペスト説は今ではほぼ退けられ、死に至る別の疫病が原因として浮上している。「天然痘のように、
中世のころからずっと流行してきた病気……のほうが可能性が高い」というのは、イェール大学の
アリソン・ガルバニー教授だ。同教授は2003年に、この遺伝変異と天然痘との関連を指摘する論文を
共同執筆している。
ガルバニー教授によると、ペストは一時流行したもののその後廃れたのに対し、天然痘は20世紀に
入っても感染が続いていることからして、問題の遺伝変異が生き延びてきた理由としてはより有力な
はずだという。天然痘への耐性であれば、短期間で終わった一度の流行ではなく、何世代にもわたって
この遺伝子が人の命を救ってきたことになるからだ。
[日本語版：長谷 睦／小林理子]
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題名には必ず「阿修羅さんへ」と記述してください。