遺伝子配列のわずかな違いは、個人の体質を大きく左右する。上戸か下戸かは分かりやすい一例で、カギを握る酵素と2種類の遺伝子が分かっている。ところが、下戸になる配列はなぜか、日本や中国などアジア人だけにしかみられない。その原因は不明なままだ。

「酒に弱い体質」の人が持つ遺伝子変異が、血液細胞が十分に作れない難病「再生不良性貧血」の一種の発症に関係している−。こうした研究結果を京都大の高田穣教授（分子生物学）らの研究グループが発表した。遺伝子変異で発症した患者への新たな治療法の開発につながると期待される。

　再生不良性貧血は、血液細胞を作る造血幹細胞が減少し、貧血を起こしたり血が止まりにくくなったりする病気。多くは後天的な発症だが、まれに生まれつきの遺伝子変異で発症する場合もあり、原因となる遺伝子が分からない患者もいた。

　グループは、再生不良性貧血の研究で集められた血液試料の遺伝子情報を解析。原因不明とされた患者７人で、アルコールを分解していく過程で働く「ＡＬＤＨ２」遺伝子と、人体に有害なホルムアルデヒドを分解する過程で働く「ＡＤＨ５」遺伝子に変異があることを発見した。

　ＡＬＤＨ２遺伝子の変異は日本人の半数にあり、酒に弱い体質になるという。

　この２遺伝子が働かないマウスを調べると、ホルムアルデヒドが分解されず、蓄積することが確認された。２つの遺伝子変異が組み合わさることで、ホルムアルデヒドが造血幹細胞の増殖を妨げ、正常な血液細胞が十分に作られずに再生不良性貧血を発症させるとみられる。

　高田教授は「人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）を使って病態を再現し、遺伝子の働きを高める治療法を開発したい」としている。

日本人の半数にあたるとされる「お酒が飲めない体質」の人が持つ遺伝子タイプは、難病「再生不良性貧血」の原因のひとつとなっているケースがあることを、京都大などのチームが突き止めた。血液をうまく作れず貧血を起こしたり、出血が止まりにくくなったりする病気で、これまで原因が見逃されてきた可能性がある。

　再生不良性貧血の多くは、免疫細胞が血液をつくる細胞を誤って攻撃してしまう自己免疫疾患とみられ、後天的に発症する。一方、生まれながらに発症するケースもあり、原因となる遺伝子が分からない患者もいた。

　研究チームは、原因不明とされてきた患者の全ての遺伝子を解析した。すると複数の患者で、人体に有害なホルムアルデヒドという物質を分解する酵素「ADH5」をつくる遺伝子と、「ALDH2」という遺伝子が変異しているケースがあることがわかった。

　ALDH2は飲酒後、体内でアルコールからできるアセトアルデヒドという物質を分解する酵素をつくる遺伝子で、日本人を含む東アジア人の半数に変異があるとされる。この変異があると酒が飲めなかったり、飲酒時に顔が赤くなったりすることが知られ、体質を調べる遺伝子検査も普及している。

酒を飲むと、少しの量でも、顔が赤くなったり、頭が痛くなったりする人は、日本では珍しくないが、アフリカ系やヨーロッパ系の人にはいないとされる。太田博樹・北里大学准教授（人類集団遺伝学・分子進化学）のグループは、東アジアに特有の下戸の遺伝子のルーツを探っている。

　酒に含まれるエタノール（エチルアルコール）は、アルコール脱水素酵素（ＡＤＨ）によってアセトアルデヒド（刺激臭のある液体）に分解される。アセトアルデヒドはアセトアルデヒド脱水素酵素（ＡＬＤＨ）によって酢酸に分解される。酢酸は二酸化炭素と水になって体外に排出される。