生涯作曲数は2400曲を超える。都会的で哀愁漂うメロディーは都会調歌謡と称され、ムード歌謡から青春歌謡、リズム歌謡まで幅広く手掛けた。また、鶴田浩二、三浦洸一、フランク永井、松尾和子、橋幸夫、和田弘とマヒナスターズなど多くの歌手を育て上げた、第二次世界大戦後の日本歌謡史を代表する作曲家の一人である。

略歴
1921年（大正10年）1月20日、茨城県多賀郡高鈴村（現在の日立市）に生まれる。
1939年（昭和14年）3月、日立工業専修学校卒業。
1939年（昭和14年）4月、増成動力工業株式会社に入社。
1942年（昭和17年）1月、満州国黒河省漱江に展開していた陸軍水戸歩兵第二連隊に入隊。
1944年（昭和19年）急性盲腸炎のためペリリューの戦いに参戦せず満州に残る。
1945年（昭和20年）10月、敗戦と同時に、ソビエト連邦シベリア地区に抑留される（シベリア抑留）。従軍中に作曲した『大興安嶺突破演習の歌』に、抑留兵の一人が『昨日も今日も』という詩を付け、よみ人しらずで抑留地に広まり歌われる（後の『異国の丘』）。
1948年（昭和23年）8月、NHKラジオの素人のど自慢でシベリア復員兵の中村耕造が、よみ人しらず「俘虜の歌える」と題して歌い話題となる。
1948年（昭和23年）8月、ラジオ放送直後、舞鶴港に復員。半月の静養の後、話題も知らず入隊前の会社に復帰。
1948年（昭和23年）9月、佐伯孝夫が補作詞し、『異国の丘』としてビクターレコードより発売。
1949年（昭和24年）4月、日本ビクターに専属作曲家として入社。
1960年（昭和35年）12月、『誰よりも君を愛す』で第2回日本レコード大賞を受賞。
1962年（昭和37年）12月、『いつでも夢を』で第4回日本レコード大賞を受賞。同賞では後にその功績をたたえ『吉田正賞』を制定した。
1968年（昭和43年）12月、第10回日本レコード大賞特別賞受賞。
1969年（昭和44年）4月、芸術選奨文部大臣賞を受賞。
1982年（昭和57年）11月、紫綬褒章を受章。
1989年（平成元年）日本音楽著作権協会会長に就任。
1990年（平成2年）12月、第32回日本レコード大賞功労賞受賞。
1992年（平成4年）4月、勲三等旭日中綬章を受章。
1993年（平成5年）3月、日本放送協会放送文化賞受賞。
1993年、日本作曲家協会会長に就任。
1997年（平成9年）日本作曲家協会名誉会長に就任。
1998年（平成10年）6月10日、肺炎のため死去。77歳没。同日付で従四位叙位。作曲家としては古賀政男（1978年）、服部良一（1993年）に次いで史上3人目となる国民栄誉賞を受賞。日立市名誉市民として顕彰された。墓所は日立市十王町の法鷲院。
2004年（平成16年）生誕の地である茨城県日立市のかみね公園に『吉田正音楽記念館』開設。
2005年（平成17年）日立市内の常磐線の駅（大甕駅-十王駅）の発車メロディに吉田作曲のメロディーが採用される。

代表作

歌謡曲
異国の丘（1948年／竹山逸郎・中村耕造）
東京の星空（1951年／吉岡妙子）
雨の夜のスーベニール（1951年／吉岡妙子）
落葉しぐれ（1953年／三浦洸一）
街のサンドイッチマン（1953年／鶴田浩二）
赤と黒のブルース（1955年／鶴田浩二）
おばこマドロス（1955年／野村雪子）
東京の人（1956年／三浦洸一）
好きだった（1956年／鶴田浩二、1959年／和田弘とマヒナスターズ - ハワイアン風に後年カバー）
哀愁の街に霧が降る（1956年／山田真二）
有楽町で逢いましょう（1957年／フランク永井）
夜霧の第二国道（1957年／フランク永井）
東京午前三時（1957年／フランク永井）
夢みる乙女（1957年／藤本二三代）
泣かないで（1958年／和田弘とマヒナスターズ） - マヒナのオリジナル曲第1弾である。
好きな人（1958年／藤本二三代）
グッド・ナイト（1959年／松尾和子&和田弘とマヒナスターズ）- 松尾和子のデビュー曲。
東京ナイト・クラブ（1959年／松尾和子&フランク永井） - 松尾和子のデビュー曲。
誰よりも君を愛す（1959年／松尾和子&和田弘とマヒナスターズ） ○第2回日本レコード大賞
僕の東京地図（1959年／曽根史朗）
潮来笠（1960年／橋幸夫） - 橋幸夫のデビュー曲。○第2回日本レコード大賞（新人賞）
再会（1960年／松尾和子）
おけさ唄えば（1960年／橋幸夫）
喧嘩富士（1960年／橋幸夫）
夜がわるい（1960年／松尾和子）
花の大理石（マーブル）通り（1960年／藤本二三代）
木曽ぶし三度笠（（1960年／橋幸夫）
磯ぶし源太（1961年／橋幸夫） ○第3回日本レコード大賞（作詞賞受賞曲）
南海の美少年（天草四郎の唄）（1961年／橋幸夫）
沓掛時次郎（1961年／橋幸夫）
江梨子（1962年／橋幸夫）
悲恋の若武者（1962年／橋幸夫）
慕情のワルツ（1962年／橋幸夫）
寒い朝（1962年／吉永小百合）
若いやつ（1962年／橋幸夫）
あした逢う人（1962年／橋幸夫）
いつでも夢を[1]（1962年／橋幸夫&吉永小百合） ○第4回日本レコード大賞
花の折鶴笠（1962年／橋幸夫）
中山七里（1962年／橋幸夫）
伊豆の踊子（1963年／吉永小百合）
美しい十代（1963年／三田明）
二人の星をさがそうよ（1963年／田辺靖雄）
後追い三味線（1963年／榎本美佐江）
若い東京の屋根の下（1963年／橋幸夫&吉永小百合）
光る海（1963年／吉永小百合）
嫁ぐ日まで（1963年／吉永小百合）
舞妓はん（1963年／橋幸夫）
白い制服（1963年／橋幸夫）
通天閣の灯（1963年／橋幸夫）
若い歌声（1963年／橋幸夫&吉永小百合）
雨の中に消えて（1963年／吉永小百合）
お嬢吉三（1963年／橋幸夫）
赤いブラウス（1964年／橋幸夫）
そこは青い空だった（1964年／橋幸夫&吉永小百合）
青いセーター（1964年／橋幸夫）
霧の中の少女（1964年／久保浩）
恋をするなら（1964年／橋幸夫） ○第7回日本レコード大賞（企画賞受賞曲）
ごめんねチコちゃん（1964年／三田明）
ゼッケンNO.1スタートだ（1964年／橋幸夫） ○第7回日本レコード大賞（企画賞受賞曲）
若い二人の心斎橋（1964年／三田明&吉永小百合）
チェッ・チェッ・チェッ -涙にさよならを-（1964年／橋幸夫） ○第7回日本レコード大賞（企画賞受賞曲）
あの娘と僕〜スイム・スイム・スイム（1965年／橋幸夫） ○第7回日本レコード大賞（企画賞受賞曲）
キューポラのある街（1965年／吉永小百合）
若い翼（1965年／三田明）
明日は咲こう花咲こう（1965年／三田明&吉永小百合）
おまえに（1966年／フランク永井）
恋人ジュリー（1966年／三田明）
夢みる港（1966年／橋幸夫&吉永小百合）
勇気あるもの（1966年／吉永小百合&トニーズ）
恋と涙の太陽（アメリアッチ）（1966年／橋幸夫）
海に泣いている （1966年／トニーズ）
シンガポールの夜は更けて（1966年／橋幸夫）
殺陣師一代（1967年／橋幸夫）
愛の世界 （1967年／吉永小百合&トニーズ）
恋人たち （1967年／吉永小百合&トニーズ）
娘たちはいま（1967年／吉永小百合）
恋のメキシカン・ロック（1967年／橋幸夫）
佐久の鯉太郎（1967年／橋幸夫）
花太郎笠（1968年／橋幸夫）
和歌山ブルース（1968年／古都清乃）
加茂川ブルース（1968年／フランク永井）
夜明けの二人（1968年／橋幸夫）
赤い夕陽の三度笠（1968年／橋幸夫）
乙女川（1968年／橋幸夫）
鯉名の銀平（1969年／橋幸夫）
傷だらけの人生（1970年／鶴田浩二） ○第13回日本レコード大賞（大衆賞）
子連れ狼（1971年／橋幸夫） ○第14回日本レコード大賞（大衆賞）
未練の女（1971年／日吉ミミ）
京ごよみ -沖田総司-（1974年／橋幸夫） ○第16回日本レコード大賞（中山晋平・西条八十賞）
花の喧嘩旅（1975年／橋幸夫）
股旅グラフィティ さらば渡り鳥（1977年／橋幸夫）
法師の宿（1980年／橋幸夫）
古葉,大洋よ覇者となれ（1989年／大石吾朗）
春来川慕情（1990年／松尾和子）
サンタマリア（1991年／武井つかさ）
面影渡り鳥（1996年／橋幸夫） 最後のビクターヒット賞受賞曲[2]
など

門下生

鶴田浩二
フランク永井
松尾和子
三浦洸一
橋幸夫
吉永小百合
三田明
雪村いづみ
藤本二三代
和田弘とマヒナスターズ
久慈あさみ
古都清乃
久保浩
トニーズ
ほか多数

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