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特集白化するサンゴからの“警告”

私たちが最初にサンゴの異変の情報を得たのは、７月中旬。八重山諸島のダイバーから「サンゴが白くなりはじめている。１８年前と似た兆しがある」との一報を得ました。取材を進めると、琉球大学などのグループも異変を察知し、調査を始めていることが分かりました。
８月に入ると状況はさらに悪化し、「白化がかなりの規模で進んでいる」との情報が、石垣島や沖縄本島の研究者などから相次ぐようになりました。

西表島でダイビングガイドをしている矢野維幾さんが７月１６日に撮影した写真ではサンゴは、薄い茶色や青色をしています。ところが８月２２日に撮影した写真では真っ白になっていて、僅か１か月ほどで白化が急速に進んでいました。

国立環境研究所が各地の研究者やダイバーの協力を得て進めている調査では、この夏、サンゴの「白化現象」が、沖縄県の石垣島や西表島、宮古島や沖縄本島のほか、鹿児島県の屋久島でも確認され、広い範囲に広がっていることが分かりました。

サンゴの白化の原因は、海水温の上昇です。

右が正常なサンゴ。左が白化したサンゴです。

茶色っぽく見えるのが、サンゴと共生している褐虫藻という植物プランクトンです。光合成でサンゴに栄養を供給しています。しかし、海水温が上がり３０度を超える日が２週間から１か月ほど続くと、褐虫藻は光合成が出来なくなり、サンゴから消えていきます。そのためサンゴが白く見えるようになり、これが「白化」と呼ばれています。海水温が高い状態がさらに２週間から１か月ほど続き、褐虫藻が戻らなければ、栄養を得られなくなったサンゴは死んでしまいます。

白化はどのくらい広がっているのか。
８月２３日、私たちは、矢野さんと一緒に海中の撮影に臨みました。水深３メートル地点の水温は３１度。海中でも暑苦しく感じるほどでした。海水が温まりやすい水深が浅い場所では、ほとんどのサンゴが白くなっていました。

そこで、水深１５メートルまで潜ってみましたが、水温は下がらず、３１度のまま。白化したサンゴが雪山のように広がっていました。

サンゴの生態に詳しい国立環境研究所生物・生態系環境研究センターの山野博哉センター長は、ことしの「白化」は、２００１年や２００７年に確認された「白化」の被害を上回り、深刻な被害となった１９９８年に並ぶおそれがあると強い危機感を抱いています。

１９９８年は、世界各地でサンゴが死滅し、沖縄でもサンゴ礁が３分の１にまで激減しました。サンゴの白化現象が初めて世界的に注目された年でした。

この年は、日本では夏の終わりから秋にかけて災害が相次ぎました。海水温が高かったため、台風が発達しやすく、各地で大きな被害をもたらしました。山野さんは、ことしも似たような状況になっていると指摘しています。海水温が上がっている日本の南の海上で８月下旬に発達した台風１０号は、東北や北海道に大きな被害をもたらしています。

サンゴの白化によって今後、懸念されるのが生態系への深刻な影響です。
サンゴは生き物を育む「命のゆりかご」で、多くの魚介類にとって住みかとなるだけではなく、エサも供給源にもなっています。

このため、サンゴが死んでしまうと、魚介類もそこで暮らすことが難しくなってしまいます。山野さんは「サンゴ礁は世界の海の面積の０．１％にすぎないものの、そこには９万種類もの生き物が住み、海の生態系の基盤となっている。もしなくなれば、陸上で言うと森がなくなってしまうというようなもので、生態系への大きな影響が懸念される」と指摘しています。
１度失われたサンゴは容易には回復しません。１９９８年以降、サンゴが再生したのは一部にとどまっていると見られています。

サンゴの白化が進んでいることに、地元の漁業者の間では不安が広がっています。石垣島で漁業を営んで２０年になる屋良部立さんは、サンゴ礁の周辺に生息する高級魚を釣って、沖縄本島や地元の市場に卸していますが、ことしの夏は不漁が続き、例年の半分ほどしか釣れないといいます。
屋良部さんは、「白化したサンゴの周辺では、魚が減っていると感じます。不漁が続けば死活問題になると不安でいっぱいですが、自然の変化にはどうすることもできません」と話していました。