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アラフィフの肥満が生む＜脳格差＞（shutterstock.com）
＜中年太り＞で脳が10歳老化！ 50歳からのダイエットが認知症やアルツハイマー病を予防
http://healthpress.jp/2016/08/1050.html
2016.08.24 ヘルスプレス
問診時に、喫煙派から絶煙派への転向歴を語ったら、2人の違う医師から異口同音にこう言われた。
「いいことですね、寿命が10年は変わりますよ」
これは医者の常套句かもしれないが、言われて悪い気はしなかった。では、努力して過体重を脱した時、次のように医者から言われたら、どんな気がするだろうか？
「いいですね、脳の老化が10年延期されますよ」
『Neurrobiology of Aging』（オンライン版7月27日号）に掲載された最新研究の知見を読み、そんなことを思った。なんでも、標準体重（BMI：18.5以上25未満）の人に比べ、過体重（BMI：25以上30未満）や肥満（BMI：30以上）の人は、「中年期からの脳の老化」が早まっている可能性が明らかにされたという。
英ケンブリッジ大学精神医学のLisa Ronan氏らが行った研究は、過体重が脳の「白質」にどのような影響を及ぼすかについて焦点を当てたもの。
白質とは脳領域同士の情報伝達に重要な役割をはたす部位であり、いわば通信ケーブル（＝軸索）が脂質で何層にも巻かれて白く見える箇所である。
■失われる10年の＜脳格差＞
近年の研究では、経験や環境の差によって白質の発達に違いが生じることもが明かされ、白質と早期学習の相関を裏づけるデータも公表されている。同時にこの白質が、加齢に応じて縮小することも知られてきた。
そして、今回の研究で判明したのが、50歳の過体重（および肥満）の人の白質が、60歳の標準体重の人と「同程度」であるという事実だ。
つまり、＜アラフィフ＞を迎えてから脳内の「失われた10年」を嘆くよりも、中年期以前から「失われる10年」を意識して、標準体重を維持すべきとの警鐘だろう。
研究に際しては、ケンブリッジ地域で暮らす心身共に健康な男女500人（20～87歳）の協力を得て、MRI検査が実施された。被験者のうち「①標準体重層」は約半数、「②過体重層」は全体の約3割、「③肥満層」は約2割を占めていた。
各層のMRI検査結果で脳構造を評価してみたところ、①標準体重層に比べ、②過体重層および③肥満層は「白質量が減少している」傾向が読み取れた。
さらに年齢別の解析を進めると、中年期に当たる②過体重層および③肥満層の白質量は、「10歳年上の標準体重の人々の白質量」と同レベルであることが浮き彫りにされた。
■脳の若さはアラフィフが分岐点
研究著者であるLisa氏の見解はこうだ。
「今回の知見から結論づけてしまうのは時期尚早かもしれないが、過体重であることが認知症やアルツハイマー病などの神経変性疾患の発症リスクを高める可能性はありうる」
が、今回の研究で「肥満と老化の加速」との因果関係が証明されたわけではない。実際、①標準体重層と③肥満層の被験者を比較してみても、「認知機能の差」は見られなかったそうだ。
また、①標準体重層と②過体重層および③肥満層との間で示唆された「10年の格差」に関しては、中年期以降の被験者層でのみ顕著な相違であり、20～30代の層では認められない格差だった。
言いかえれば、ヒトの脳は、加齢に伴う体重増加で悪影響を受けやすいということだろう。
■ダイエットは脳を若くする？
厳密にいえば、現時点でBMI（体格指数）の増加と白質量の減少がどのうような関連性を持っているのかが明らかにされたわけではない。Lisa氏自身も「過体重や肥満であることが脳の変化をもたらすのか、逆に脳の変化が脂肪細胞を増やしているのか、それは不明である」と認めている。
興味深い成果と評している米ペンシルベニア大学ペレルマン医学大学院のYvette Sheline氏も、内臓脂肪や皮下脂肪等の「脂肪の分布」や、経時的追跡の研究ではない点で「限界のある知見であること」を指摘している。
さて、過体重の域に属する人の場合、最も気になるのが「もし、今から努力して減量すれば、脳への悪影響は軽減できるか？」という点だろう。Lisa氏の回答はこうだ。
「それを減らせるかどうかも結論づけるのは難しく、今後検証していきたい」
古い畳と女房は……いや、脳だって若いに越したことはない。もしもアナタが中年太りしてきた自分への言い訳に「見た目よりも中身で勝負！」とか思っているなら、なおさら考えを改めるべきかも。ダイエットは脳から若くする、のだから。
（文＝編集部）
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