広瀬隆紹介(10) 広瀬さんの好きな科学者 JPLAW

　現代人は、科学万能の世界を邁進しつつ、一方では、その限界をさとって自然なる地球を回復しようと努力している。両者は相反しているようだが、矛盾しているのではない。科学万能主義の人間と、自然回帰派の人間が、別々の道を歩んでいるのである。この二種類の人種を分けて、東半球と西半球に住まわせ、二個の地球をつくってどちらが長く生き延びるか観察すればよいのだが、どこの国にもこの二種類の人種が住んでいるため、うまく分けることができない。
　このような科学と自然の接点が生まれたのは、はるか昔、十七世紀から十八世紀にかけてのオランダに、アントニ・ファン・レーウェンフックという特異な発明家がいたからである。
　特異というより、変人であった。
　変人というより、天才的な科学者であった。
　レーウェンフックの生涯には、重大な秘密があった。
　秘密があったというより、すべてが秘密で満たされていた。
　この深遠な秘密ほど、現代人の世渡りに胸騒ぎを覚えさせるものはない。
　彼が生まれたのは、一六三二年である。ロンドンで、ペストが黒死病として猛威をふるい、最後の大流行が人びとを恐怖におとしいれたのは、レーウェンフックが働き盛りの三十二歳のときであった。
　この時代がどのような状況にあったか、われわれがその頃のヨーロッパを具体的に想像するため、過去の誰でもよい、たとえばモーツァルトというひとりの人間を思い起こしてみよう。モーツァルトが、なぜ早死にしたかという謎を医学的に追跡した『人間モーツァルト』（ピーター・Ｊ・デイヴィース著、川端博訳、ＪＩＣＣ出版局）によれば、この天才作曲家の死は、われわれの好奇心を刺激する“アントニオ・サリエリによる毒殺”という説が、医学的に否定され、神経梅毒やリューマチ熟、肺結核、発疹チフス、インフルエンザ、連鎖球菌感染症など、さまざまな原因が、当時のひどい衛生状態と医学知識とともに解析されている。名画『アマデウス』に描かれた音楽界の背後には、サリエリが収容された病院のように、当時の人間にとって未知の病が氾濫していた。
　ロンドン周辺での統計では、乳児の死亡率が、五割から六割にも連した時代であった。生まれてきた子供の半分は、ほぼ確実に、五歳になるまでに天に召されるという、母親にとってはおそろしい時代であった。しかし、つい先年、モーツアルト没後二百年が世界中で祝われたという数字から分るように、ここで登場してもらうレーウェンフックは、さらにその百年以上前の人間であった。どれほどひどい衛生状態であったろう。
　神が生物をこの世に創造したなら、その生物たちをこの世に紹介したのが、レーウェンフックである。
　彼こそが、それまでこの世の舞台に活躍しながら名前さえつけられていなかった無数の小さな生き物たちに、光をあてる芸術的な装置を完成したのだ。今日われわれが微生物の世界を眼で見ることのできる顕微鏡は、レーウェンフックより前に、天文学の父ガリレオ・ガリレイによって使われ、イタリアの解剖学者マルチェロ・マルピーギによって肺の構造や毛細血管などのくわしい観察がおこなわれていた。
　しかしレーウェンフックが、自らの手で精巧に磨きあげ、見事な腕前で完成したレンズの働きによって、次々と微細な生き物を見つけだし、やがて、その微菌どもが一匹残らず、熱湯によって殺されてしまうという生物界の真理を、解き明かしたのである。