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★ 「春が来ても自然は黙りこくっている」と、1962年に出版されたその著『沈黙の春』の中で、20世紀のアメリカに警鐘を鳴らしたのは、海洋生物学者レイチェル・カーソンだが、その世界が今や、多くの人々にとって現実のものとなった。
我家の庭に、アゲハチョウやアキアカネが来なくなって何年経つだろう。庭の桜が咲けば必ず来ていたメジロや、高い梢で美しい声で囀っていたシジュウカラも、今年は姿を見せない。そして、近隣の地価だけが騰がって行く。
ワシントン発――この調査結果は、人類が自然界を、地球史上6度目の大量絶滅に向けて押しやっているという説を裏づけるもので、今後さらに多くの生物種が消滅する危険性もある。
今回行なわれた野生動植物の生態調査では、2万人を超えるボランティアがイギリスのイングランド、スコットランド、ウェールズ地方の隅々にまで送り込まれた。この調査の結果、イギリスに生息する生物の多くが非常に厳しい状況に置かれていて、一部の種がすっかり姿を消している地区もあることが判明した。
イングランドにある自然環境研究会議(NERC)の生態学者、 ジェレミー・A・トーマス氏 は、「今回初めて、『蝶の数は鳥と同じくらい減少しているのか？』といった質問にも答えられるようになった」と話す。トーマス氏は今回の調査に関する論文の筆頭執筆者でもある。同氏らの論文は『サイエンス』誌の3月19日号に掲載されている。
蝶を対象とした同様の調査は1970年から1982年にかけても実施されており、今回の調査との比較が行なわれた。その結果、この20年間にイギリスに生息する蝶の全種類のうち、71％で個体数が落ち込んでいることが明らかになった。また201種の鳥について、これまでに1968年から1971年までと1988年から1991年までの2度にわたって調査が行なわれていたが、これまでに約54％の種で個体数が減少していることが確認された。
さらにイギリスの在来種の植物1254種についても、この40年間におよそ28％の種で個体数が減少していた。
トーマス氏によると、哺乳動物などの減少を指摘する科学者たちが昆虫の減少についても推測していたが、この数十年間にイギリスの蝶がこれほどの勢いで減少していたことが実際に示されたのは今回の調査が初めてだという。
トーマス氏らの論文には、「個体群が完全に姿を消した例は、イギリスの主な生態系すべてにおいて見られた」と記されている。「この事実は『生物界は史上6度目の大量絶滅に近づきつつある』という説を裏づけるものだ」
トーマス氏によると、これまでに起こった大量絶滅の中には全生物の90％以上が滅んだ例もあるが、「現在われわれがその段階まで来ているとは、誰も示唆していない」という。
しかし、「もし今の状況がこの先しばらく続くなら、地質時代の基準で言えばごく短い期間のうちに、大量絶滅と呼べるような状況へと向かうことになるだろう」とトーマス氏は言う。
スミソニアン協会の国立自然史博物館の生物学者 スコット・ミラー氏 は、イギリスで行なわれた今回の調査の徹底ぶりを評価している。「全世界の現状を表す調査ではないかもしれないが、得られたデータは最高のものだ」
この調査から得られたデータは、数万年にわたる人口増加が――気候変動もあいまって――自然界を作り変えているが、その全容はまだ理解できていない、という説を支持するものだ。
地球の歴史において確認されている大量絶滅はこれまでに5度あり、そのうちの何回かは生物全体の90％以上が死滅するほど大規模なものだった。最もよく知られているのは、白亜紀から第三紀にかけての約6500万年前に起こった5度目の大量絶滅で、このときには恐竜が絶滅し、哺乳動物の台頭につながった。絶滅の原因は、小惑星が地球に衝突したことだったと考えられている。
アリゾナ州トゥーソンにあるアリゾナ大学のポール・S・マーティン名誉教授(動物学、地球化学)は、人類が地球での役割を拡大しはじめた「5万年ほど前から、われわれは6度目の大量絶滅の真っ只中にいる」と話す。「絶滅はたしかに進行しているが、これまでに比べると速度が遅い。以前の絶滅ほど大規模なものになるかどうかはまだはっきりしない」
デューク大学の生態学者 スチュアート・ピム教授 は『サイエンス』誌の中で、今回の調査結果は「われわれが将来起こり得る絶滅の規模を過小評価していた可能性が高いことを示唆している」と述べている。
ミラー氏とマーティン名誉教授はいずれも、すでに絶滅した生物を数百種挙げている。その大半は大型動物と鳥で、なかには人間の行動が直接原因となって絶滅に追い込まれたものもあった。
マーティン名誉教授によると、オーストラリア、マダガスカル、北米に生息していた多くの動物が姿を消しはじめた時期は、化石記録を見るかぎり、各地域に人間が現れた時期とほぼ一致しているという。たとえば、北米の自然環境から姿を消した動物には、マンモス、ラクダ、オオナマケモノ、サーベルタイガーがある。
その他の大量絶滅は原因が十分に解明されていない。そのうち最大規模の絶滅はおよそ2億5000万年前の二畳紀末のもので、このときは全生物種の約96％が姿を消した。残りの大量絶滅は比較的知られていないが、オルドビス紀(4億3500万年前)、デボン紀(3億5700万年前)、三畳紀(1億9800万年前)に1度ずつ起こっている。
[日本語版：米井香織／高森郁哉]
題名には必ず「阿修羅さんへ」と記述してください。