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Yasuke
Black samuraiWritten by Thomas Lockley
Fact-checked by The Editors of Encyclopædia Britannica
Last Updated: Jul 16, 2024 • Article History Yasuke (born c. 1555, Eastern Africa) was a valet and bodyguard of the Jesuit missionary Alessandro Valignano who rose to become a member of the inner circle of the warlord Oda Nobunaga, Japan’s first “great unifier.” Due to his favor with Nobunaga and presence at his side in at least one battle, Yasuke is commonly held by Japanese historians to be the first recorded “samurai” of foreign birth, although this has been disputed by some people. Historical evidence of Yasuke The primary source documents pertaining to Yasuke’s life are Portuguese-language Jesuit reports from the late 16th century (originally published in 1598) and works of the Japanese chroniclers Ōta Gyūichi and Matsudaira Ietada. A few additional documents are thought to pertain to Yasuke, such as a letter from Mozambique discovered in 2021 by Oka Mihoko, a professor at the University of Tokyo, but, as the subjects are not directly named, it is possible that they refer to other people. Furthermore, it is possible that other references to Yasuke have been lost or remain to be discovered in the future. There is also some pictorial evidence thought to depict Yasuke on a range of lacquerware accessories such as chests, writing boxes, and gunpowder containers, although authenticating these pieces as genuine portraiture has not yet proved possible.
Sumō yūrakuzu byōbu (“Sumo Amusements Screen”)
Dating to approximately the early 17th century, this folding screen is thought by some historians to depict Yasuke wrestling with a Japanese man, surrounded by spectators—one of whom appears to be Oda Nobunaga, to the right, judging the wrestling match. The artwork is housed in Sakai City Museum in Ōsaka prefecture. Sakai City Museum in Ōsaka prefecture holds a folding screen thought to have been created in the early 17th century by an unknown artist. It depicts an African person, thought by historians to be Yasuke, wrestling a Japanese man while surrounded by onlookers, many of whom are awaiting their turn to wrestle. One of the spectators appears to be Nobunaga. Artworks such as these show that Yasuke’s memory lived on in the Japanese popular consciousness for decades after the events for which he is remembered occurred. Background and early years Yasuke was born in Africa, possibly among the Dinka people of what is now South Sudan based on contemporaneous physical descriptions by Ōta and Matsudaira, though some secondary sources from the 17th century suggest the vicinity of modern-day Mozambique. The only report of Yasuke’s age is from Ōta’s Shinchōkōki (“The Chronicle of Lord Nobunaga”), a biography of Nobunaga, which describes Yasuke in 1581 as being in his mid-20s, suggesting that his birth year was about 1555. Yasuke first enters the historical record in 1581 as an attendant bodyguard of the Jesuit missionary Alessandro Valignano, who had been dispatched by Pope Gregory XIII to inspect the new Roman Catholic missions in Asia. Many sources say that Yasuke came with Valignano from “the Indies,” indicating that they probably met in Portuguese-controlled Goa or Cochin (modern-day Goa and Kochi in India), although in contemporary terms the Portuguese-held Island of Mozambique could also conceivably have been classed as “the Indies.” Arrival in Japan Yasuke would have traveled with Valignano from Cochin to Malacca (modern-day Melaka in Malaysia), and from there to Macau (today a special administrative region of China), arriving in Japan at the port of Kuchinotsu, in modern-day Nagasaki prefecture, in May 1579. Valignano spent his first two years in Japan inspecting the Jesuit mission facilities in the region of Kyūshū, establishing new rules and regulations and an economic basis for the continuation of the mission. As his bodyguard in a part of the world that was embroiled in civil war, Yasuke would have been with him for protection during these two years. In service to Oda Nobunaga Statue of Oda Nobunaga at Gifu station, Japan
Oda Nobunaga was a pivotal figure in Japanese history and is remembered as the country's first “great unifier.” In the early months of 1581, Valignano was preparing to leave Japan to return west to Macau and the Indian subcontinent but required the permission of Japan’s most powerful warlord, Oda Nobunaga, to depart. Valignano, with Yasuke and a large entourage, traveled to the imperial capital, Miyako (modern-day Kyōto), for an audience with Nobunaga. En route, Yasuke enters the written historical record for the first time as the Jesuit procession was mobbed when leaving Sakai (in modern-day Ōsaka) prefecture and then on entry to Miyako. The Jesuit Luís Fróis, in a letter dated April 14, 1581, reported that buildings in Sakai were damaged by the sheer number of onlookers climbing them to catch a glimpse of Yasuke. Furthermore, in Miyako, the crowd’s jostling caused people to be crushed to death and nearly destroyed a brand-new Jesuit church. The people of the region had never seen an African before and were astonished. The researcher Thomas Lockley (the author of this article) speculates that they may have seen him as a form of divine visitor due to the fact that the Buddha and other holy figures were often portrayed as black-skinned in Japan at this time. Close to the Jesuit church where Yasuke had taken refuge was Honnō-ji, a temple which Nobunaga had established as his residence in Miyako. The sound of the riot reached Nobunaga’s ears, and he ordered its cause, Yasuke, to be brought before him. Ōta Gyūichi, present at the audience, reported that Yasuke had the “strength of ten men” and a good demeanor, but Nobunaga could not trust the color of his skin and had his retainers scrub him, suspecting that the black pigment was artificial. Realizing that Yasuke’s skin color was natural, Nobunaga called for three of his sons who happened to be nearby and held a banquet to welcome this astonishing visitor, finally rewarding Yasuke with a large sum of money. In an unpublished but extant document from about this time, Ōta states that Nobunaga made Yasuke a vassal, giving him a house, servants, a sword, and a stipend. During this period, the definition of samurai was ambiguous, but historians think that this would contemporaneously have been seen as the bestowing of warrior or “samurai” rank. This is where the claim that Yasuke was a samurai originates. The Jesuit Lourenço Mexia, who was later with Yasuke in Nobunaga’s capital city, Azuchi (in modern-day Shiga prefecture), wrote that Nobunaga was very fond of and often talked with Yasuke. Mexia even reported rumors that Yasuke would be made tonō, or lord, which has been interpreted as meaning that he might have been in line for the bestowal of a fief. From April to May 1582, the Oda clan launched an expedition against Takeda Katsuyori in the Kōshū region. The Oda army was led by Nobunaga’s eldest son, Nobutada, and upon victory Nobunaga—with Yasuke at his side—toured the new territory under his control. This is reported in the diary of Tokugawa Ieyasu vassal Matsudaira Ietada. Matsudaira observed Yasuke as Nobunaga traversed Tokugawa lands on his return to Azuchi. He recorded Yasuke’s name and height (6 shaku 2 sun, approximately 6 feet 2 inches [1.88 meters]) and furthermore confirmed that Yasuke had been granted a stipend. The Honnō-ji Incident On the eve of the Honnō-ji Incident of June 21, 1582, Nobunaga was traveling to another major front against the Mori clan in what is now Okayama prefecture with about 30 close followers, one of whom was Yasuke. The group ended up staying at Honnō-ji, the same temple where Yasuke and Nobunaga had met the previous year. Early the next morning, the group woke to the smell of smoke and gunshots. Akechi Mitsuhide, a senior Nobunaga vassal, had suddenly rebelled and attacked his liege lord with an army of about 13,000 men. Nobunaga and his entourage, including Yasuke, fought bravely, but when the temple was engulfed in flames, Nobunaga had no choice but to perform seppuku. Instead of escaping, Yasuke rushed to the Oda clan’s new lord, Nobunaga’s eldest son, Nobutada, who was barricaded inside the nearby Nijō-goshō imperial villa. Yasuke and the remaining Oda men fought to the last, but their efforts were in vain as they were mercilessly bombarded with volleys of fire from the roof of an adjacent residence. Yasuke was captured by Mitsuhide’s vassals, but Mitsuhide saw him and released him, describing him in bestial terms. Mitsuhide suggested that because Yasuke wasn’t Japanese, his life should be spared; he was not expected to perform seppuku as had Nobutada and the other defeated samurai. Yasuke was accompanied by Mitsuhide’s vassals to the Jesuit church, and it is reported that the missionaries gave thanks to God for his deliverance. This is the last confirmed record of Yasuke. Legacy and modern-day pop culture The Jesuit reports from Japan were translated into Japanese by the renowned scholar Murakami Naojiro and published in 1943/44. In the second half of the 20th century his life slowly started to become better known, first in postwar Japan and then globally. Starting in 1968 with Kurusu Yoshio’s prizewinning children’s historical fiction book, Kurosuke, Yasuke has increasingly become the inspiration for fictional characters in novels, plays, works of art, anime, and manga based upon his life story. These include the protagonist of Okazaki Takashi’s Afro Samurai series of manga and anime and a number of other characters of African Japanese or African American origin. In 2021 Netflix released an anime series titled Yasuke, created by LeSean Thomas, and since 2019, there have been persistent rumors that a Hollywood studio will make a full-length movie. The world of video games has seen a resurgence of interest in Yasuke, starting in 2013 with Nobunaga’s Ambition (Koei Tecmo). Yasuke also featured prominently in Nioh (Koei Tecmo, 2017) and inspired the character of Nagoriyuki in Guilty Gear Strive (Arc System Works, 2021). Notably, his role as a protagonist in Assassin’s Creed Shadows (Ubisoft, expected release November 2024) has caused significant controversy due to debate about historical accuracy. Thomas Lockley
弥助
黒いサムライ によって書かれた トーマス・ロックリー
ファクトチェック ブリタニカ百科事典の編集者
最終更新：2024年7月16日• 記事の履歴 弥助（1555年頃、東アフリカ生まれ）は、イエズス会宣教師アレッサンドロ・ヴァリニャーノの従者兼ボディーガードであり、日本初の「天下統一者」である武将織田信長の側近の一員にまで上り詰めた。信長の寵愛を受け、少なくとも1回の戦いで信長の側にいたことから、弥助は記録に残る最初の外国生まれの「侍」であると日本の歴史家は一般的に考えているが、これには異論もある。 弥助の歴史的証拠 弥助の生涯に関する主な資料は、16世紀後半のポルトガル語のイエズス会の報告書（初版は1598年）と、日本の年代記作者である太田牛一と松平家忠の著作である。2021年に東京大学の岡美穂子教授が発見したモザンビークからの手紙など、弥助に関するものと思われる資料は他にもいくつかあるが、題材が直接名前を挙げていないため、他の人物に関するものである可能性もある。さらに、弥助に関する他の資料は失われているか、将来発見されるのを待っている可能性もある。 また、箪笥、文箱、火薬入れなど、さまざまな漆器の小物に弥助を描いたと思われる絵画的証拠もいくつかあるが、これらが本物の肖像画であると証明することはまだ不可能である。
相撲遊楽図屏風
およそ17世紀初頭に作られたこの屏風は、弥助が日本人男性と格闘している様子を描いたものだと一部の歴史家は考えている。観客の一人は織田信長で、右側で格闘の審判をしているようだ。この作品は大阪府堺市博物館に所蔵されている。 大阪府堺市博物館には、17世紀初頭に無名の画家によって制作されたと考えられる屏風が所蔵されている。そこには、歴史家らが弥助と見なすアフリカ人が、日本人男性と格闘する様子が描かれており、その周りに多くの見物人が格闘の順番を待っている。観客の一人は信長のようだ。こうした美術作品は、弥助の記憶が、彼の記憶に残る出来事が起こった後も数十年にわたり日本人の意識の中に生き続けていたことを示している。 背景と幼少期 弥助はアフリカで生まれた。太田や松平による当時の人物描写から判断すると、現在の南スーダンのディンカ族の生まれと思われるが、17世紀の二次資料では現在のモザンビーク付近ではないかと示唆されている。弥助の年齢に関する唯一の記述は、信長の伝記である太田の『信長公記』で、1581年の弥助は20代半ばと記されており、1555年頃の誕生と推測される。 弥助が歴史に初めて登場するのは1581年、ローマ教皇グレゴリウス13世がアジアに新設されたローマカトリック教会の布教活動を視察するために派遣したイエズス会宣教師アレッサンドロ・ヴァリニャーノの護衛としてだった。多くの史料によると、弥助はヴァリニャーノとともに「インド」から来たとされており、おそらくポルトガル領のゴアかコーチン（現在のインドのゴアとコーチ）で会ったと思われるが、当時ポルトガル領だったモザンビーク島も「インド」に分類されていた可能性がある。 日本到着 弥助はヴァリニャーノとともにコーチンからマラッカ（現在のマレーシアのマラッカ）へ、そしてそこからマカオ（現在の中国の特別行政区）へと旅し、1579年5月に現在の長崎県にある口之津港に日本に到着したとされる。 ヴァリニャーノは日本に来て最初の2年間を、九州地方のイエズス会宣教施設の視察に費やし、宣教活動の継続のための新しい規則や規定、経済的基盤を確立した。内戦に巻き込まれた地域でヴァリニャーノのボディガードとして、弥助はこの2年間ヴァリニャーノに付き添って護衛していたと思われる。 織田信長に仕える 1581年の初め、ヴァリニャーノは日本を離れ、マカオやインド亜大陸へ戻る準備をしていたが、出発には日本最強の武将、織田信長の許可が必要だった。ヴァリニャーノは弥助と大勢の随行員を連れて、信長に謁見するため帝都宮古（現在の京都）へ向かった。その途中、弥助が初めて歴史の文書に登場したのは、イエズス会の行列が堺（現在の大阪）を出発し、その後宮古に入る際に暴徒化したためである。イエズス会のルイス・フロイスは1581年4月14日付けの手紙で、弥助を一目見ようと多数の見物人が建物に登ったため、堺の建物が損傷したと報告している。さらに宮古では、群衆の押し合いで人が押しつぶされて死亡し、真新しいイエズス会の教会がほぼ破壊された。 その地域の人々はそれまでアフリカ人を見たことがなかったので、驚いた。研究者のトーマス・ロックリー（この記事の著者）は、当時の日本では仏陀やその他の聖人が黒い肌で描かれることが多かったことから、人々は彼を神の訪問者として見たのではないかと推測している。 弥助が身を寄せたイエズス会の教会の近くには、信長が宮古に居を構えた本能寺があった。一揆の音は信長の耳にも届き、信長は原因となった弥助を召喚するよう命じた。傍聴にいた太田牛一は、弥助は「十人分の力」があり、行儀が良いと報告したが、信長は弥助の肌の色が信用できず、黒色は人工的なものと疑い、家臣にこすり洗いさせた。弥助の肌の色が天然色だと気づいた信長は、たまたま近くにいた息子3人を呼び、この驚異の客を歓迎する宴会を開き、弥助に多額の褒美を与えた。 太田は、この頃の未発表だが現存する文書の中で、信長が弥助を家臣とし、家、召使、刀、禄を与えたと述べている。この時代、武士の定義は曖昧だったが、歴史家は、これは同時代には戦士または「侍」の位を授けることとみなされていただろうと考えている。弥助が侍だったという主張はここから生まれた。 後に信長の首都である安土（現在の滋賀県）で弥助とともにいたイエズス会士ロウレンソ・メヒアは、信長は弥助を大変可愛がり、よく話をしていたと書いている。メヒアは弥助が殿（とうのう）に叙せられるという噂さえ伝えており、これは弥助が領地を与えられる立場にあったかもしれないという意味だと解釈されている。 1582年4月から5月にかけて、織田氏は甲州で武田勝頼に対する遠征を開始しました。織田軍は信長の嫡男信忠が率いており、勝利した信長は弥助を従え、支配下の新しい領地を巡視しました。これは徳川家康の家臣松平家忠の日記に記録されています。松平は、信長が安土に戻る際、徳川領を巡視するのを弥助と見ており、弥助の名前と身長（6尺2寸、約6フィート2インチ（1.88メートル））を記録し、さらに弥助に禄を与えられていたことを確認しています。 本能寺の変 1582年6月21日の本能寺の変の前夜、信長は現在の岡山県にある毛利氏と戦うため、約30人の側近を連れて旅をしていた。その中の一人が弥助であった。一行は、前年に弥助と信長が会ったのと同じ本能寺に宿泊した。 翌朝早く、一行は煙と銃声の臭いで目覚めた。信長の重臣である明智光秀が突如反乱を起こし、約1万3千人の軍勢を率いて主君を襲撃したのだ。信長と弥助を含む一行は勇敢に戦ったが、寺が炎に包まれると信長は切腹せざるを得なかった。 逃げる代わりに、弥助は織田家の新しい主君、信長の長男、信忠のもとへ急いだ。信忠は近くの二条御所に立て籠もっていた。弥助と残った織田家臣たちは最後まで戦ったが、隣の屋敷の屋根から容赦なく一斉射撃を浴び、努力は徒労に終わった。弥助は光秀の家臣に捕らえられたが、光秀は弥助を見て、獣のような言葉で表現して解放した。光秀は、弥助は日本人ではないので命は助けるべきだと示唆した。信忠や他の敗れた侍のように切腹する必要はない。 弥助は光秀の家臣らに付き添われてイエズス会の教会へ行き、宣教師らは弥助の救出を神に感謝したと伝えられている。これが弥助に関する最後の記録である。 伝統と現代のポップカルチャー 日本からのイエズス会の報告は、著名な学者である村上直次郎によって日本語に翻訳され、1943年から44年にかけて出版されました。20世紀後半には、まず戦後の日本で、そしてその後世界中で、彼の生涯が徐々に知られるようになりました。 1968年に来栖義雄の受賞歴のある児童向け歴史小説『クロスケ』で始まって以来、弥助は彼の生涯を題材にした小説、演劇、美術作品、アニメ、漫画の架空のキャラクターのインスピレーションの源となってきました。これらには、岡崎能士の漫画およびアニメシリーズ『アフロサムライ』の主人公や、アフリカ系日本人またはアフリカ系アメリカ人を祖先に持つ他の多くのキャラクターが含まれます。 2021年にNetflixはルショーン・トーマスが制作したアニメシリーズ「Yasuke」をリリースし、2019年からはハリウッドスタジオが長編映画を制作するという噂が絶えませんでした。 ビデオゲームの世界では、2013年の『信長の野望』（コーエーテクモ）を皮切りに、弥助への関心が再燃している。弥助は『仁王』（コーエーテクモ、2017年）でも重要な位置を占めており、『ギルティギア ストライブ』 （アークシステムワークス、2021年）の名残雪というキャラクターのインスピレーションとなった。特に、 『アサシン クリード シャドウズ』 （ユービーアイソフト、2024年11月発売予定）での主人公としての彼の役割は、歴史的正確性に関する議論により大きな論争を引き起こした。 トーマス・ロックリー
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