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「ショウジョウバエにヒト遺伝子を注入」実験が成功、男性不妊治療に光
Kristen Philipkoski
2003年1月18日 2:00am PT 生殖能力のないショウジョウバエにヒト遺伝子を注入したら、受精能力のある精子を作れるようになった。人間の男性不妊治療および男性用避妊薬開発につながるかもしれない重要な一歩として注目されている。
実験では、ヒトの遺伝子をハエに注入している。研究者たちは、実験結果を人間の不妊問題に直接応用できる可能性があり、非常に大きな意味があると話している。ハエの場合、特定の遺伝子が精子形成に不可欠であることは、すでにわかっていた。しかし今回の実験結果は、その遺伝子がヒトの体内でも同じように機能する可能性を示す、これまでで最も有力な証拠になる。
「人間についても同様な結果が出るのではないかと考えている。ヒト遺伝子をハエに注入したら、それがハエ遺伝子と同じように機能したからだ」と、ユージン・シュ博士(遺伝学)は言う。シュ博士は、カリフォルニア大学サンフランシスコ校(UCSF)の研究助手で、今回の実験プロジェクトの中心になっている。
すでに、ショウジョウバエにおいてはその遺伝子(boule遺伝子と呼ばれる)が、精子形成における減数分裂を司っていることがわかっている。この遺伝子が突然変異を起こすと「減数分裂の停止」が起き、精子形成が妨げられる。
減数分裂の停止は、男性不妊の原因のうち30％を占めているという。
動物とヒトの遺伝子とを比較する研究は、比較ゲノム学という分野に含まれる。世界中の研究者たちが、進化の秘密や疾患の原因を探ろうと、チンパンジー、マウス、ラット、ショウジョウバエ、線虫、および少なくとも2種のフグのゲノム配列を解読中だ。
ショウジョウバエ研究者たちは、ハエとヒトの遺伝子が同じようなDNA配列と遺伝子発現パターンを持っていることから、boule遺伝子はヒトの体内でも、ショウジョウバエの場合と同じように機能するのではないかと考えている。今回の実験で、このことを強く示唆する結果が得られたわけだ。
不妊治療薬や避妊薬の開発に関心を持つ製薬会社からすでにコンタクトがあった、とシュ博士は話したが、具体的な社名は明らかにしなかった。
この研究を活かした不妊治療薬と避妊薬の開発には、少なくとも5年はかかりそうだ。次の段階は、boule遺伝子をマウスに注入する実験だという。マウスはハエに比べると生物学的にずっとヒトに近く、薬の実験に使われることが多い。
boule遺伝子は約6億年前にショウジョウバエが地上に現れて以来ずっと変わっていないことから、研究者たちは、boule遺伝子がきわめて重要な機能を持っていることは間違いないと見ている。
「もし重要でなかったら、今まで残っていないはずだ」とシュ博士は言う。
boule遺伝子は1993年、現在カリフォルニア大学サンディエゴ校で生物学を教えているスティーブ・ワッサーマン教授によって発見された。
ワッサーマン教授は、不妊治療法の方が避妊薬より先に登場しそうだと考えている。
「問題は、人間の精子形成には74日ほどかかることだ。男性が避妊薬を使うなら、何ヵ月も前から服用しなければならない」とワッサーマン教授。「女性が男性を信用するかどうか、また、その避妊薬が確実に効くかどうかという問題もある。男性はたいてい1秒間に1000個ほどの精子を作り、男性用避妊薬はそのすべてを確実に止めなければならないからだ」
「boule」はフランス語で「球」を意味する。突然変異がないかどうかを調べるために精子の細胞核を見ると、細胞核がボールのように丸い形をしていることからきている。「ball」という語は「cannonball」や「cue ball」などのかたちですでにさまざまな遺伝子の名前に使われていたため、フランス語のbouleになった。
「研究者は遺伝子に独創的な名前を付けたがる」とシュ博士。
ワッサーマン教授は、シュ博士たちの研究を「価値あるもの」と評価し、「ショウジョウバエなどの動物を使った研究が、人間の不妊の解明に直接つながる可能性を示した」と述べた。
題名には必ず「阿修羅さんへ」と記述してください。