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３月２日（日）、“ＩＲＬインディカー・シリーズ”の開幕戦“トヨタ・インディ３００”の決勝レースが、フロリダ州マイアミ郊外の“ホームステッド・マイアミ・スピードウェイ”で開催された。

　亜熱帯特有の高い湿度の中、雲の切れ間から強い陽射しが照り付け、気温は３２度まで上昇。昨年までのＧＭシボレーに加え、今シーズンからトヨタとホンダがIRLへのエンジン供給を開始、三つ巴の“パワーバトル”が熱気を高めた。

　ＣＡＲＴから移行のトップチーム、さらに日本人３名を含むアメリカを代表するトップドライバー、総勢２１名が集結。大観衆が固唾を飲んで見守る中、現地時間午後１時、２００周に及ぶ激戦の火蓋が切って落とされた。

　首位を逃げるＴ．カナーン（ホンダ）に続きうまいスタートを切った“チーム・ペンスキー”のＨ．カストロネベスが２位、チームメイトのＧ．ド・フェランが４位でトヨタエンジン搭載チームをリード。高木虎之介は、１２位をキープ。しかし、３周目にＳ．メイヤーのクラッシュのため、初のイエローコーション。

　９周目の再スタート後は、“チーム・ペンスキー”と“アンドレッティ・グリーン” の４台が、激しいトップ争いを展開。このテール・トゥ・ノーズの“トヨタエンジンＶＳホンダエンジン”のバトルは、観客を興奮のるつぼに巻き込んだ。

　６０周を過ぎ、各車がピット作業を終えた時点で、ついに"チーム・ペンスキー"の２台が１−２位体制を確立。中盤戦に入っても２台の“チーム・ペンスキー”がリード。しかし、１４６周目に４度目のイエローコーション。

　この最後のピットストップで、徐々に上位進出してきた同じくトヨタエンジン搭載の “チップ・ガナッシ・レーシング”のＳ・ディクソンが、いち早く作業を終了しトップに躍り出て首位奪取。“チーム・ペンスキー”の２台を振り切り、見事優勝。トヨタエンジン搭載チームが、デビュー戦で１−２−３位を独占した。

　また、高木虎之介は、一時１０位までポジションを上げたものの、後半戦は、苦戦。３人の日本人ドライバー最上位の１２位。ＩＲＬ４年目のベテラン服部茂章は、スタート直後のマシントラブル修復に時間を費やし、１８位でチェッカーフラッグを受けた。

齋藤明彦（トヨタ自動車株式会社　副社長）

　ＩＲＬ初参戦において、トヨタエンジン搭載チームが、上位１位から３位までを占めたことは、記念すべき。ドライバー並びにチームに敬意を表するとともに、この快挙を、心から歓びたい。

スコット・ディクソン（ターゲット・チップ・ガナッシ・レーシング）

　開幕戦で優勝出来て本当に嬉しい。予選は、タイヤの性能を最大限に発揮出来ず、１２番手からのスタートになったが、決勝レースでは、すべてが戦略通りに進行した。チームの敏速なピット作業に感謝する。トヨタエンジンは、燃費・パワー・信頼性にすぐれており、この勝利に貢献してくれた。

高木虎之介（モー・ナン・レーシング）

　コーナーでのセットアップが不完全なため、ストレートスピードを稼ぐことが出来ず苦戦を強いられた。それでも、前半は、ペースを保てていたので、十分に１０位以内に食い込める自信はあった。しかし、最後に交換したタイヤのエアプレッシャーが高過ぎて、ペースを上げられなかったことが残念だ。トヨタエンジンが上位を独占したことと、不利と言われていた同じＧフォースのシャシーが勝ったことはすごく励みになった。

ＴＲＤ−ＵＳＡ社長 Ｊ.オースト

　昨年、７年間にわたり参戦してきたＣＡＲＴシリーズの最終戦を有終の美で締めくくり、今日は、初挑戦となるＩＲＬの第１戦を最高のかたちでスタートすることが出来た。ＩＲＬ参戦に向けて、ハードワークをこなして来てくれたＴＲＤ−ＵＳＡのスタッフ、そしてトヨタエンジンを搭載するチームやドライバーの全てのスタッフに感謝している。

TRD-USA 林博美

　Ｇフォースシャシー・ユーザーのＳ．ディクソンが優勝したのは、嬉しい驚きでしたが、おおむね、予定通りのレース展開でした。ＩＲＬ参戦の初戦で勝てたのは、必死に頑張った我々の努力の結果だと思います。まだ、１戦が終わったばかり。大一番はこれからですので、今回の反省点も洗い出し、次戦に臨みます。

　　 　　　　　　　　　　　提供：トヨタ自動車（株）広報部
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さて、昨年までは日産自動車がシボレーと競っていましたが、トヨタ・ホンダという強敵出現を察知してか、今年からインディーＩＲＬからは撤退してしまいましたが、正解だったようですね。資金力の差でしょうが1レースファンとしてＪＡＰＡＮ製エンジンのバトルを見たかったところです。
５月にはあの３大カーレースの１つのインディ５００マイルレースがシリーズの中でおこなわれますが、優勝はトヨタかそれとも雪辱を期すホンダかシボレーエンジンかテレビで実況放送してもらいたいですね。

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