地球に似た惑星７つ見つかる 太陽系から４０光年の宇宙で
2月23日 5時10分 ＮＨＫ
http://www3.nhk.or.jp/news/html/20170223/k10010886861000.html?utm_int=news_contents_news-main_001太陽系からおよそ４０光年離れた宇宙に、地球と似た大きさの惑星が７つあると、欧米の研究者などで作る国際共同研究チームが発表し、水が存在するのかなど、地球のように生命を育むことができる惑星なのか見極めるための研究が本格化すると期待されています。 この研究はベルギーやアメリカ、それにアフリカなどの研究者で作る国際共同研究チームがイギリスの科学雑誌、ネイチャーの電子版に２３日、発表したものです。 それによりますと、研究チームは太陽系から、およそ４０光年離れた宇宙にある「ＴＲＡＰＰＩＳＴ−１」と呼ばれる星の周りを、地球と似た大きさと質量を持った惑星が、少なくとも７つ回っていることを突き止めました。 ７つの惑星は、その質量や、「ＴＲＡＰＰＩＳＴ−１」との距離などから、表面にもし水があれば、凍ることなく液体のままで存在できる可能性があるほか、うち６つは地球のように岩石などでできた固い表面を持っている可能性があるということです。 太陽系から近い宇宙で、大きさなど地球と似た特徴を持つ惑星はこれまでも見つかっていますが、研究チームは、およそ４０光年という比較的近い距離で、１つの星の周りに７つも確認されるのは初めてだとしています。 研究チームは今回、スピッツァ―宇宙望遠鏡など世界の１０の望遠鏡を使って観測を行いましたが、アメリカが今後、打ち上げる最新鋭の宇宙望遠鏡なども併せて使えば、大気や水があるのかを詳しく調べられるとしていて、地球のように生命を育むことができる惑星なのか、見極めるための研究が本格化すると期待されています。 第２の地球 見つかるのは時間の問題 地球と似た大きさの惑星が７つ見つかったことについて、アメリカのＮＡＳＡ＝航空宇宙局は記者会見し、「生命を育むことができる第２の地球が見つかるのは、もはや時間の問題だ」と述べ、今回の発見の意義を強調しました。 それによりますと、今回発見された７つの惑星のうち３つは「ＴＲＡＰＰＩＳＴ−１」から受ける光の量が、地球が太陽から受けている光の量に近く、水が存在した場合、干上がらず凍ったままになることもない温度と見られるということです。 観測を行ったベルギーのリエージュ大学の研究者は「とりわけ３つの惑星は、気温が適度で水が液体で存在できるなどの条件が整った“ハビタブル・ゾーン”と呼ばれる位置にあり、水が存在し、生命が存在する可能性もある」と述べました。 一方、ＮＡＳＡの責任者は「生命を育むことができる第２の地球が見つかるかどうかは、もはや問題ではなく、見つかるのは時間の問題だ」と述べ、今回の発見の意義を強調しました。 ＮＡＳＡは、来年にも打ち上げる予定の宇宙望遠鏡「ジェームズ・ウェッブ」などを使って、惑星の大気の状態などを確かめたいとしています。 専門家「相当大きな発見」 今回の研究成果について、惑星の研究や地球外生命の探査に詳しい国立天文台の渡部潤一副台長は「太陽のような１つの星の周りで、７つも地球のような惑星が見つかったというのは、われわれも想定していなかった、相当大きな発見だ。１つの惑星系の中に太陽系よりも多くの地球に似た惑星があるという、とても興味深いケースを明らかにした。今回の発見によって、実は宇宙空間には、地球のような惑星が非常に数多く存在しているのではないかという期待感が高まった」と話しています。 そのうえで、「今回の発見は地球のような惑星を探査する上で、ターニングポイントとも言え、今後、こうした惑星に生命が存在するのかどうか、研究を深めていく中で、世界最大級のすばる望遠鏡を持つ日本も、大きな貢献ができると思う」と話しています。 惑星に大気があるかなど焦点 今回見つかった地球に似た惑星が、本当に生命が暮らすことが可能な条件が整っているかどうかを詳しく調べるためには、その惑星に大気があるのかどうか、その大気の中に酸素などが含まれているかどうか、観測することが次の焦点になります。 この惑星の大気に関する観測で、大きな力を発揮すると期待されているのが、早ければ来年にもＮＡＳＡが打ち上げる予定の新たな宇宙望遠鏡「ジェームズ・ウェッブ」です。 ジェームズ・ウェッブは惑星から届く光を極めて細かく分析する能力があり、大気が存在しているかどうか調べられるほか、大気に水蒸気やメタンといった、生命の存在につながる可能性がある成分が含まれているかどうか調べられると期待されています。 また、惑星の大気に関して、今後、より詳しい観測が可能になるとされているのが、日本とアメリカなどが建設構想を掲げている直径３０メートルの巨大望遠鏡「ＴＭＴ」です。この巨大望遠鏡で惑星を観測すれば、惑星に大気がある場合、その中に酸素が含まれているかどうかまで解明できると考えられています。 一方、太陽系以外で見つかる惑星の数も今後、飛躍的に増加すると期待されています。
早ければ、来年３月にＮＡＳＡや、アメリカのマサチューセッツ工科大学などが打ち上げる新たな宇宙望遠鏡「ＴＥＳＳ」は、これまでの宇宙望遠鏡「ケプラー」と比べて調べられる宇宙空間の範囲が２００倍に広がり、２年間で、宇宙空間のすべての方向を調べられるとされています。 ＴＥＳＳによる観測で今後、太陽系以外で見つかる惑星の数は飛躍的に増えるほか、地球からの距離が近く、詳しい観測が可能な惑星が、いくつも発見できると期待されています。 惑星の観測 ここ２０年で急速に 私たちが暮らす太陽系では、太陽の周りを回る惑星として、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星の併せて８つが確認されています。 しかし、太陽系以外では、みずから光を発しない惑星の観測は難しく、１９９０年代までは、太陽系以外で確認された惑星は全くありませんでした。 太陽系以外にも惑星があることが初めて明らかになったのは１９９５年で、フランスの天文台の望遠鏡によって発見されました。その後、今世紀に入って探査が急速に加速します。 きっかけとなったのは、２００９年にＮＡＳＡが打ち上げた宇宙望遠鏡、ケプラーで、宇宙空間の広い範囲を高い感度で観測できるようになったことで、太陽系以外での惑星の発見が大量に相次ぐようになります。 国立天文台によりますと、こうした観測によって、最初の発見からこれまで２０年余りの間に、太陽系以外で見つかった惑星の数は、３４００余りに上っています。 太陽系以外の惑星探査で、大きなポイントとなっているのが生命が住むことが可能な条件がそろった惑星が存在するかどうかです。 世界の天文学者の間では、太陽のような、みずから光と熱を発する星との距離が適度で、水が存在したときに干上がらず、凍ったままになることもないという環境が整った場所のことを、「生命居住可能領域＝ハビタブル・ゾーン」と呼んで、そうしたハビタブル・ゾーンの中にある惑星がないか、探査を進めています。 こうした「第２の地球探し」で、ハビタブル・ゾーンの中にある、地球に似ているとされる惑星が、これまでにいくつか見つかっています。 ２０１４年には宇宙望遠鏡、ケプラーによって、地球からおよそ５００光年の場所で、直径が地球の１．１倍と、ほぼ地球と同じ大きさの惑星「ケプラー１８６ｆ」が発見されました。 また、２０１５年には宇宙望遠鏡ケプラーによって、地球から、およそ１４００光年の場所で、太陽のような中心の星との距離が地球とよく似た惑星、「ケプラー４５２ｂ」が発見されました。 さらに去年、イギリスなどの研究グループが南米・チリにある望遠鏡によって、地球から４光年の太陽系に最も近い恒星の周りで、質量が地球の１．３倍と地球に近く、水が存在するならば、液体のまま存在できる温度だと見られる惑星、「プロキシマ・ケンタウリｂ」を発見したと発表しました。 こうした中、今回、太陽のような１つの星の周りで、ハビタブル・ゾーンに含まれる惑星が、一気に７つも見つかったことで、専門家は地球に似た惑星が実は数多く存在している可能性をうかがわせるものだとして、非常に大きな成果だと評価しています。 日本の望遠鏡にも期待 今後、焦点となる、惑星のより詳しい観測では、日本の望遠鏡も重要な役割を果たすことが期待されています。 ハワイにある日本のすばる望遠鏡や、岡山県にある国立天文台の望遠鏡では、今後、宇宙望遠鏡「ＴＥＳＳ」によって発見される大量の惑星を観測し、例えば大気に水蒸気が含まれている可能性があるなど、地球に似た特徴がある惑星を効率よく選び出すことが計画されています。 第２の地球探しに挑んでいる東京大学の成田憲保助教は「地球に似た惑星の候補が次々に大量に見つかる時代を、これから迎えることになる。日本としても世界各地や宇宙にある望遠鏡と連携して観測を進めることで、生命を育めるような第２の地球の発見につなげたい」と話しています。
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