By JULIAN E. BARNES, ADAM ENTOUS

U.S. Navy
14日の試験飛行を控えた米海軍の無人機X-47B

　米海軍は14日、空母からコウモリの翼のような形をした無人爆撃機の試作機を初飛行させ、無人機時代に向けた大きな一歩を踏み出すことになる。

　最新の無人機X-47Bの飛行は、海軍当局者や独立系アナリストらが言うところの米海軍の航空戦力の再編成で重要な時を刻むことになる。これは、イランや中国からの脅威に対処する上での米軍の装備を一段と調えることになる。

　米海軍は最終的にはすべての空母に無人機を搭載する計画だ。当初は偵察目的に、その後は戦闘機としての役割を担うことになる見込みだ。

　海軍当局者らはバージニア沖での14日の試験飛行が成功すれば、海軍航空機にとっての重要な節目になるとの見方を示した。海軍航空機の歴史は、パイロットのユージン・イーリー氏が1910年にUSSバーミンガムの艦上から初めて発艦して始まった。

　米軍全体にまたがる無人機プログラムは、一連の大幅な軍事費削減を免れてきた。任務が拡大するなか、軍司令官らが無人システムを支持してきたことが背景にある。

　米国の陸軍と空軍は既に大規模な無人飛行機隊を有しているが、軍事アナリストらは、海軍の無人機についてはまだ議論の余地があると指摘する。軍事への投資を広く支持しているシンクタンク、インスティテュート・フォー・スタディー・オブ・ウォーのアナリスト、クリストファー・ハーマー氏は、海軍航空機は「本質的に陸上を拠点とする軍用機よりも柔軟性がある」と述べた。

　ハーマー氏は、無人機が今のところ、戦闘状況では有人機よりも能力が劣り、その差の縮小には数年かかるとの見方を示した。しかし、長期間空中にとどまれる能力を有することから、偵察の面では優れていることが分かってきた。

　米海軍当局者や外部のアナリストは、空母搭載の無人機の登場で、空母戦闘群の攻撃範囲が広がるとみている。というのも、X-47Bは、有人機のステルス戦闘機F-35Cに比べ、ほぼ2倍の距離を飛行できるからだ。

　米戦略国際問題研究所（CSIS）の軍事アナリスト、ジム・ルイス氏は「それは、海上戦のあり方を変える一歩だ」と話した。

　また、米海軍は既に無人ヘリのファイアスカウトも有している。飛行距離ははるかに短いが、海賊対策をはじめとする任務で役に立っている。

　海軍の無人飛行機の将来的な採用には、今回の試験機の空母からの発艦が成功する必要がある。

　X-47Bの試験機プログラムは8年間にわたり、18億ドルのコストを要してきた。米海軍は2017-20年の間に、各3800万-7500万ドルの固定翼無人機隊を得ることを目指し、ノースロップ・グルマン NOC +1.81% とボーイング BA +1.42% 、ジェネラル・アトミックス、ロッキード・マーチン LMT +0.96% の大手防衛メーカー4社による入札が見込まれている。

　外国での無人機の飛行や、海外基地からの無人機の飛行には、そのホスト国の政府の承認が必要となる。しかし、ハーマー氏によると、公海上では、海軍の無人機飛行には自由度が大きいという。

http://jp.wsj.com/article/SB10001424127887323605404578474321370210256.html