Ｓ＆Ｐは、２０１１年８月に米格付けを「ＡＡＡ」から「ＡＡプラス／Ａ─１プラス」に引き下げた際とおおむね同じ状況が現在も見られると指摘。

崖回避で合意がまとまらず、増税と歳出削減が開始された場合、米経済は２０１３年に０．５％のマイナス成長となり、失業率は１４年までに９％に上昇すると指摘した。

また、民主党と共和党が今後数日以内に短期的な措置で合意した場合でも、その後数週間のうちに取り消される可能性が高いとした。

さらに、今週末にも何らかの合意が成立しても、２００１年と０３年の減税措置の延長というＳ＆Ｐがこれまで想定してきた内容と同じになる公算が大きいとし、追加措置を講じても米財政を中期的に持続可能な軌道に乗せるには不十分との見方を示した。

　ティム・ガイトナー財務長官は議会に対し、米国は12月31日に債務上限を突破する事態を回避するために「例外的な措置」を講じると述べた。自動的な歳出削減と増税の効果を巡る財政の崖の難局への関与を強めた格好だ。

●債務上限とは何か、なぜ米国は債務上限が定められているのか？

　債務上限とは、議会が政府に対して、諸々の義務を果たすために借り入れを認めた資金の総額を指す。財務省は、債務上限は「新規支出の約束を認めるものではない。単に政府に対し、歴代の議会および両党の大統領が約束した既存の法的義務を果たす資金を賄うことを認めるものだ」と指摘している。

　第1次世界大戦中に導入された債務上限は、政府の支出を抑制する力を議会に与えている。批判的な向きからは、ティーパーティー（茶会党）の力を得て下院の過半数を押さえた共和党がこの責務を極端に捉えているとの声も上がっている。

●なぜ今、債務上限が争点になっているのか？

　16兆4000億ドルの債務上限は、12月31日に突破される見込みだ。米国は債務上限に達するまで、あと約950億ドルしか残されていないのだ。

　ガイトナー長官は、財務省は借り入れの権限が断たれる前に連邦政府に運営費を調達する時間を与えるため、主に地方政府によって購入される特別証券の発行を停止すると述べた。米国は、軍人への給与支払いや建設プロジェクトの負担、既発債の元利払いなど、政府の業務を賄うために新発債を発行する。

　証券の発行停止と並び、連邦政府の職員年金基金や外貨を売買するために使われる政府口座をいじる対策など、ガイトナー長官が詳述したその他の「例外的措置」は、結局は会計上の操作でしかない。一連の措置で米国は2000億ドルの備えを確保できるが、財務省は債務上限に達するまで2カ月程度の猶予を得るだけだ。

●債務上限の問題は財政の崖とどう関係してくるのか？

　見る人によっては、これは下院の共和党議員に、ホワイトハウスを攻撃し、財政の崖を巡る交渉で譲歩を引き出す強力な手段を与えるという。米財務省のウェブサイトは下記のように記している。

　「債務上限の引き上げに失敗すれば、悲惨な経済的影響を及ぼす。政府は法的義務でデフォルト（債務不履行）することになる。これは米国史上、前例のない出来事だ。デフォルトは新たな金融危機を引き起こし、米国一般市民の雇用と貯蓄を脅かす。折しも米国が最近の景気後退から回復している時に、再び国を深刻な不況に押し戻すことになる」

　バラク・オバマ大統領のみならず、どんな米国大統領でも、自身の指揮下でそれが起きるのを許すことはまずない。

　ガイトナー長官が最近使った言葉を借りるなら、下院共和党が債務上限を「交渉の切り札」として使おうとした場合、彼らは財政の崖を巡る交渉を引き延ばすことができる。米国の債務が来年2月末か3月初めについに上限に達する前に、共和党に上限引き上げに応じさせるために、ホワイトハウスが折れ、共和党の要求に屈するのを待つわけだ。

●下院共和党は、脅しを実行に移すのか？

　彼らは過去にも試みたことがある。共和党は2011年の夏に、ホワイトハウスが自分たちが求める緊縮策の一部に応じるまで、債務上限の引き上げを拒んだ。結局、妥協に至ったものの、代償なしでは済まなかった。

　格付け機関のスタンダード・アンド・プアーズ（S＆P）は米国を格下げし、議会に対する国民の支持率は過去最低を更新し、米国中の投資家や企業幹部、家計、小企業のオーナーは、自分たちの経済的な安定について心配する新たな理由を与えられることになった。

　債務上限を交渉の切り札として使うことで、下院共和党がどれだけ政治的なポイントを稼げるのかは不透明だ。民主党は11月の選挙でホワイトハウスを維持し、上下両院で議席を伸ばした。多くのアナリストが、共和党が上院の主導権を取り戻し、既に過半数を押さえていた下院でも議席を一段と伸ばすと予想していたにもかかわらず、だ。

　格付け機関のムーディーズなどは、債務上限は引き上げられるだろうと述べている。債務がこのまま上限に達し、米国がデフォルトに陥ったら、国民は下院共和党を責めるかもしれない。

By Shahien Nasiripour