2012年 2月 24日 17:28 JST

　結局、アインシュタインが正しかったのだろうか。

　昨年9月、ジュネーブの科学者らはニュートリノと呼ばれる素粒子が光より速く飛んだという驚くべき発表をした。この発表は光より速いものはないとするアインシュタインの相対性理論に挑戦するものであり、近代素粒子物理学の論理体系を根底から揺さぶることになった。

　しかしここにきて、ケーブルの不具合が実験結果に影響していた可能性があるというのだ。

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ニュートリノ検出器に不具合があった可能性も

　実験を行った欧州合同原子核研究機関（CERN）の広報担当、アーナード・マルソリエ氏は「もしもケーブルが原因だとしたら、きまりが悪い」と語った。

　CERNは5月に再度、新しい測定法を使った実験を行う予定だ。

　昨年の実験に使われた最も重要な検出器OPERAはコンピューターとプラグとワイヤーの詰まった家ほどもある代物だ。マルソリエ氏は「複雑な装置だから、不具合が隠れている可能性のある場所は多い」と述べた。

　CERNは実験データを解析する際に影響を及ぼした可能性のある2つの要因を特定したという。1つは実験が行われたスイスとイタリアの時計をシンクロ（同期）するために使われたオシレーターと呼ばれる装置に関係する。オシレーターの調整に問題があったとすれば、ニュートリノは光より速く飛んだわけではないことになる。もう1つは―そしてもっとやっかいなのは―全地球測位システム（GPS）の信号を基準時計に伝える光ファイバーケーブルの不具合だ。

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検出器OPERAの一部

　「仮にこれが原因だとすれば、ニュートリノの飛行時間を実際より少なく計測した可能性がある」とCERNはウェブサイト上でわずか1段落の「アップデート（更新情報）」を掲載した。

　科学は恐る恐る、また気まぐれに発展する。自信たっぷりの発表も翌日にはひっくり返されることもある。それは科学実験において極めて重要なプロセスだ。たまに、世紀の大発見が初期の段階で見過ごされてしまった小さなミスによって覆されることもある―今回のCERNのケースがそうかもしれない。

　英サリー大学で物理学を教えるジム・アルカリリ教授は「驚異的な発表を行う前に、どうしてケーブルや接続をきちんと調べなかったのか」とし、CERNのニュートリノが光速を超えたとの実験結果が正しいなら、テレビの生中継で下着を食べてみせると誓った。CERNの実験結果が覆される可能性が出てきたことで、英国でブロードキャスターとしてもよく知られている同教授は「私のなかに、（テレビで下着を食べて見せる）必要がなくなるかもしれないことに、がっかりしている部分も少しある。物理学の革命に比べたら、公の場で恥をかくことなど、とるに足らないことだ」と述べた。

記者: Gautam Naik

The OPERA collaboration has informed its funding agencies and host laboratories that it has identified two possible effects that could have an influence on its neutrino timing measurement. These both require further tests with a short pulsed beam. If confirmed, one would increase the size of the measured effect, the other would diminish it. The first possible effect concerns an oscillator used to provide the time stamps for GPS synchronizations. It could have led to an overestimate of the neutrino's time of flight. The second concerns the optical fibre connector that brings the external GPS signal to the OPERA master clock, which may not have been functioning correctly when the measurements were taken. If this is the case, it could have led to an underestimate of the time of flight of the neutrinos. The potential extent of these two effects is being studied by the OPERA collaboration. New measurements with short pulsed beams are scheduled for May.