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産経ニュース イチオシ特集
2010.3.22 07:00
昨年１１月、兵庫県三田市のマンションで家族４人で暮らしていた女の子が、わずか５歳で亡くなった。利発で人なつっこく、幼稚園でも人気者だった寺本夏美ちゃん。転倒し頭を打ったとして病院に搬送されてから、５日後のことだった。だが３カ月余りが過ぎた今年３月、兵庫県警は虐待により夏美ちゃんを死亡させたとして、傷害致死容疑で継母の無職、寺本浩子容疑者（２７）＝秋田県小坂町＝を逮捕した。「シンデレラ」や「落窪物語」のように、昔からあったとされる継子いじめ。だが一方的に憎しみを募らせた末の典型的な児童虐待ではなく、寺本容疑者は育児に悩んでいた様子もうかがえる。夏美ちゃんはなぜ、どうやって短い生涯を終えることになったのか…。（稲場咲姫）
「外傷なし」が決め手に
「子供がベランダで転んだんです。意識がなく、呼吸もあるか分からない」
電話口の声はうわずり、震えていた。三連休が明けたばかりの昨年１１月２４日午後３時４７分。三田市消防本部に１１９番が入った。
ＪＲ福知山線三田駅から徒歩で１０分ほどの距離にある築２０年弱のマンション。その２階の一室に救急救命士を含め４人の救急隊員が駆けつけると、居間にあおむけで横たわっている女児の姿が目に入った。それが、夏美ちゃんだった。
肩をたたいて呼びかけるが、反応はない。瞳孔も開いている。かたわらの寺本容疑者はおろおろするばかりで、「なつ、なつ」と繰り返しながら夏美ちゃんの体をさすっていた。
救急病院に搬送された夏美ちゃんは、ＩＣＵ（集中治療室）で治療を受けた。しかし一度も意識を取り戻すことなく、１１月２９日午後１時７分、息を引き取った。死因は、頭部に衝撃が加えられて生じた急性硬膜下血腫による脳機能障害だった。
だが、病院は当初から虐待を疑っていた。病院関係者は言う。「転倒してできた傷害かどうかは、医師ならまず間違いなく判断できる」
このため搬送当日に「虐待の可能性がある」と県警に通報。県警が行った司法解剖の結果も、医師の判断と一致した。「転倒したならあるはずの外傷がない。にもかかわらず硬膜下血腫を起こしたのは、頭を激しく揺さぶられた可能性が極めて高い」（捜査関係者）。県警は近年、児童虐待の新たな類型として注目されている「乳幼児揺さぶられ症候群」（ＳＢＳ）の疑いを強めた。
ＳＢＳは子供の肩をつかむなどして激しく揺すった際に、脳が頭蓋骨の内側に打ち付けられて発症するとされる。日本小児科学会の児童虐待の診療手引きによると、硬膜下で出血を起こすことが圧倒的に多いという。
県警はまず、昨年６月２４日に夏美ちゃんに暴行を加えたとする傷害容疑で、今年２月１１日、夏美ちゃんの死後まもなく離婚し郷里の秋田県小坂町に帰っていた寺本容疑者を逮捕。さらに同罪で起訴した後の３月５日、傷害致死容疑で再逮捕した。
“おばあちゃんママ”を訪ね７キロを
親族らによると、寺本容疑者と夏美ちゃんの父親（３０）が知り合ったのは、平成１９年の秋ごろだった。父親は大学時代に出会った夏美ちゃんの実母と結婚したが、実母は悪性リンパ腫のため２６歳の若さで他界。わずか２歳で母親を失った夏美ちゃんのためにも再婚を、と考えていた時期だったという。大阪市や神戸市のベッドタウンである三田市と、青森との県境、十和田湖沿いにある小坂町。７５０キロ以上離れた町に住む２人が知り合ったきっかけは、インターネットの会員制サイト「ｍｉｘｉ（ミクシィ）」だという。
その後、交際を深めた２人は２０年３月に結婚。一人っ子だった夏美ちゃんにとって初めてのきょうだいとなる弟もほどなく生まれ、家族４人での暮らしが始まった。
だが、夏美ちゃんの新しい母親との暮らしの異変に気づいたのは、父方の祖母（５６）だった。
「声がするのでドアを開けたら、夏美がいるんです。もうびっくりして…」。昨年４月１０日、夏美ちゃんが三田市の自宅マンションから約７キロ離れた祖父母の家を、突然訪ねてきたのだ。
祖父母は夏美ちゃんの実母が亡くなった後、夏美ちゃんを自宅に預かり親代わりになって育てていた。そして、父親の仕事が休みの週末は三田市のマンションへ。そんな生活が寺本容疑者と再婚するまで２年余り続いた。だから夏美ちゃんも道はよく知っている。それでも当時４歳だった夏美ちゃんが一人きりで２時間かけて歩いてくるのは、よほどのことに違いなかった。
「事情を聴いたら、『ママに追い出された』と言うんです。あの子は私のことを『おばあちゃんママ』と慕ってくれていました。だから必死の思いで来たんでしょう」
すぐさま電話で寺本容疑者を問いつめたが、その答えも、祖母を愕然とさせるものだった。「私は夏美に母性がない。だから、好きなところに行くように言ったんです」
まま ずうっとすき
夏美ちゃんが虐待を受けていると感じた祖母は、三田市のこども課に相談した。しかし夏美ちゃんが通っていた市立幼稚園の園長はこども課からの連絡を受け、意外だったという。
「本当におとなしそうなお母さんで…。ただ、育児に悩んでいる様子はあった。『急に４歳児の母親になって戸惑っている』と相談を受けたこともある。でも、『義理の母親だけど頑張ります』と話していたんです」
それでも注意深く様子を見守っていた６月２５日、夏美ちゃんがほおを腫らして園に現れた。「昨日、ママにばーんとされた」。すぐさまこども課に報告し、県川西こども家庭センターが夏美ちゃんを一時保護した。
保護後に園から連絡を受け、泣きながら「（しつけを）やりすぎてしまいました」と話したという寺本容疑者。センターの職員に対しても「実の母親のようになりたいと思い、必死でやってきた」と訴えたという。
その後、寺本容疑者が自らのしつけが誤っていたことを認め、周囲のサポート体制も整ったため、センターは家庭復帰が可能と判断。夏美ちゃんは約１カ月で自宅に戻った。寺本容疑者の育児の負担を減らすため、幼稚園に代わり新たに通うことになった保育園の園長は「夏美ちゃんはお母さんの膝の上に乗って甘えたり、作ってもらったお弁当を見せてくれたり…。過去に虐待を受けたことがあっても、ふつうの親子仲にみえた」と振り返る。
だが、祖母の見方は異なる。「あるとき、なぜ夏美をそんなに厳しくしつけようとするのか聞いたことがあるんです。答えは『私も母親から同じしつけを受けた』でした。夏美はそういう新しい母親に慣れようと、気に入られようとしていたんです」
再び始まった家族４人での暮らしは、わずか４カ月で終わりを告げた。寺本容疑者は傷害の逮捕容疑となった６月２４日の暴行については逮捕当初認めていたが、その後は夏美ちゃんが死亡した経緯も含め「話したくありません」と説明を拒んだという。
結婚する際、周囲に「私が夏美ちゃんの母親になる」と告げたという寺本容疑者。その歯車は、どこかで狂ってしまったのか。夏美ちゃんがセンターに保護されている間につけていた絵日記には、幼い字でこうつづられていた。
《まま ずうっとすき》
題名には必ず「阿修羅さんへ」と記述してください。