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研究結果：幻覚剤「ペヨーテ」は脳を損傷しない
Randy Dotinga
http://hotwired.goo.ne.jp/news/20051109302.html
今のところ米国内で唯一、法的に使用が認められている[後述のネイティブ・アメリカン・チャーチに対してのみ]幻覚剤の「ペヨーテ」は、定期的に使用しても脳の働きに長期的な悪影響を及ぼさないことが、この種の研究では初めての調査で明らかになった。
この発見は、LSDや幻覚キノコなどの幻覚剤の安全性を直接的に示すものではないが、少なくとも1種類の幻覚剤は、数ヵ月ないし数年間にわたって使用したとしても問題がないことを示唆している。
マサチューセッツ州ベルモントにあるハーバード大学マクリーン病院で薬物濫用研究の副責任者を務めるジョン・ハルパーン博士は、「われわれは実際、いかなる(精神的)欠陥も見いだせなかった」と語る。ハルパーン博士が執筆者の1人となってまとめた今回の論文は、『バイオロジカル・サイカイアトリー』誌の最近の号に掲載された。幻覚剤は長らく研究者たちを惹きつけてきた。現在では、うつ病や強迫性障害といった精神疾患の治療に幻覚剤を使えないか、その可能性を探る研究が行なわれている(日本語版記事)。
だが、幻覚剤の使用の長期的な影響についてはほとんど知られていない。その理由の1つは、使用者の多くが――LSDの愛用者などがその典型だ――他にもさまざまな薬物を摂取しており、幻覚剤の単独での影響を特定するのが難しいことだ。
そこで、現在米国内で研究目的以外での使用が法的に認められている唯一の幻覚剤、ペヨーテが注目された(唯一ではなくなる可能性もあるが)。LSDや幻覚キノコに比べると、ペヨーテはそれほど知られていない。その使用が――少なくとも法律上は――30万人もの信者を擁する『ネイティブ・アメリカン・チャーチ』での宗教的儀式のみに限られているためだ。ペヨーテの使用者の多くは他の薬物を摂取していないため、幻覚剤研究の被験者としては理想的だ。
ペヨーテは、メキシコ北部とテキサス州の一部に生育するサボテン(写真)の冠状の先端部だ。地表に出たこの先端部を切り取り、乾燥させたものが「ボタン」として売られていると、ハルパーン博士は説明する。通常、そのままで食べるか、すりつぶして粉末状にしたものを食品に混ぜたり煎じて茶にしたりして摂取する。
一定量のペヨーテを摂取すると、有効成分の化学物質、メスカリンによる幻覚作用が得られる。ハルパーン博士たちのチームは、ナバホ族から被験者を募り、3つのグループに分けた――ネイティブ・アメリカン・チャーチの信者でペヨーテを定期的に服用していた61名、アルコール中毒者で過去2ヵ月以上禁酒していた36名、アルコールも薬物もほとんど摂取しないと申告した79名だ。研究チームはこれらの被験者に、精神的健康度と認知能力のテストを実施した。
その結果、脳になんらかの問題があることを示す徴候が見られたのは、アルコール中毒者のグループだけだった。実のところ心理学的見地からすると、ネイティブ・アメリカンのペヨーテ使用者は、薬物を使用しないグループに比べて情緒的により安定した状態にあった。
なぜだろうか？ 理由の1つには、ネイティブ・アメリカン・チャーチが信者に十分な精神的支えを提供していることがあると、ミネソタ大学霊性・ヒーリング研究センターで上級講師を務めるデニス・J・マッケナ氏は語る。
もう1つの理由は、ネイティブ・アメリカンのペヨーテ使用者がその使用に細心の注意を払っていることだ。「どのような文脈で使用するかがきわめて重要だ」と、マッケナ氏は言う。サイケデリック・カルチャーの教祖的存在、ティモシー・リアリー氏が薬物の使用環境を設定することの重要性を強調したのとは異なり、「幻覚キノコやLSDを気晴らしのために使う人のほとんどは、この種の使用における文脈というものを理解していない」という。
ペヨーテとは対照的に、アルコールとマリファナはいずれも濫用すると脳に悪影響を及ぼすと考えられている。議論は依然として続いているが、一部の研究は、マリファナの大量摂取により、服用から数日間にわたって記憶に障害が生じる可能性を示唆している。それにもちろん、映画『初体験／リッジモント・ハイ』に登場するジェフ・スピコリ[ショーン・ペン演じるマリファナ好きのサーファー]のようなマリファナ中毒者を直接知っている人なら誰でも、脳への悪影響をうかがわせる逸話を聞かせてくれるだろう。
今回の論文の共著者で、マクリーン病院の生物学的精神医学研究室の責任者を務めるハリソン・ポープ・ジュニア博士は、マリファナによる脳の損傷は一時的なものに思われるが、アルコールに関連した損傷は比較的永続性があるようだと述べている。LSDが脳に損傷を与えるとすればどのようなものか、影響がどれくらい持続するかについては、まだ結論が出ていないと、ポープ博士は語る。
ポープ博士とハルパーン博士はともに、ペヨーテに関する今回の研究結果に基づいてLSDや幻覚キノコも安全だと考えるべきではない、と警告する。
これらの薬物はそれぞれ化学的組成が異なり、作用の仕方も異なっているようだ。たとえば、ペヨーテの使用者からフラッシュバック(使用中止後の幻覚再現)の報告は1件も聞いたことがないと、ポープ博士もハルパーン博士も口を揃える。たとえ記憶に欠落が生じた人でも、やがて思い出す傾向にあるようだ。
[日本語版：江藤千夏／高森郁哉]
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