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本記事は地図検索サービス特集として再編集されたものです。本記事の初出は2005年4月14日です。
マイク・リーズさんは長年、オレゴン州ポートランドの自宅から車ではるばる、ネバダ州のブラックロック砂漠で開催される『バーニングマン』アートフェスティバルに通いつづけている。
そのため、米グーグル社が5日(米国時間)、『グーグル・マップス』に高解像度の衛星写真を眺めたり道順を確認できる新サービスを追加した(日本語版記事)と発表したとき、リーズさんはコンピューターの画面で約800キロの道のりをたどり、年に1度往復している道のそばに何があるかを見ずにはいられなかった。リーズさんは「約70キロずつクリック」して道順の写真をたどっていったが、その最後に、バーニングマンの建設途中の会場を非常に細かいところまで見られるとは思いもしなかった。
実際、その衛星写真では、ブラックロックシティーの道路や設備のレイアウトを丸ごと眺められる。ブラックロックシティーとは、毎年夏の終わりに開催されるカウンターカルチャーの祭典、バーニングマンに向けて作られる町のことだ。
しかし、開催前のバーニングマンの会場が思いがけず見られたことは、グーグル社の衛星写真のデータベースで出会うさまざまな驚きの1つに過ぎない。衛星写真を扱う他の企業も、毎日何百枚も撮影される衛星写真を分析していると、驚かされることがよくあると述べている。
とくに驚くべきものとしては、噴火したばかりの火山、イラクでの暴力的な場面(バグダッドで爆弾が爆発している瞬間やナジャフでの銃撃戦)さらには東京に着陸しようとしている米ボーイング社の『747』型機などの写真が挙げられる。人工衛星が時速約2万7000キロで移動していることを考えると、航空機の着陸の瞬間をとらえるのはなかなかむずかしい。
商用衛星写真ビジネスの大手、米デジタルグローブ社でマーケティング・コミュニケーションの責任者を務めるチャック・ヘリング氏は、「収集している写真が膨大な数に上るため、こうした写真を見落としている場合も多い」と話す。「そして、ある場所を撮影し、写真を開いてみて砕氷船が潜水艦を押している場面をとらえるつもりなんてなかったと驚くわけだ」
衛星写真は何年も前からあらゆる形で広く提供されているが、グーグル社が衛星写真のデータベースムム昨年秋に米キーホール社を買収(日本語版記事)して手に入れたムムを提供しはじめたことで、この技術への一般の関心は大幅に高まるだろう。その大きな理由は、地図や道案内のサービスだけでなく、これまで生活してきた場所にコメントを付けられる地図のような独創的なプロジェクトまで、グーグル社の各種サービスがすでに多くの利用者を獲得していることだ。
衛星写真の技術を販売している米スペースイメージング社のマーク・ブレンダー副社長(広報担当)は「(グーグル社は)テキストベースの検索で行なっていることを地理空間でも行ない、言うなれば、衛星写真を『地についたものにする』ことを意図している」と話す。「歴史上初めて描かれた地形図は、紀元前2300年のバビロニア人が粘土板に描いたものだ。グーグル社はこれをまったく新しい段階まで引き上げようとしている」
衛星写真に写っている興味深い出来事は、意図的に撮影されたものがほとんどだ。たとえば、ローマ教皇の死後にローマ教皇庁(バチカン)に押し寄せてくる人々を撮った写真などがそれにあたる。
しかし、ブレンダー副社長は、ときには予想外のものが見つかることもあると話す。
事実、スペースイメージング社が初めて販売した衛星写真は、1999年に撮影されたワシントン記念塔の写真だったが、これには誰一人として予想しなかった光景が写っていたという。それは、米大統領のヘリコプター2機が記念塔のすぐ北に待機している姿だった。
ブレンダー副社長はこれだけでなく、テキサス州のトウモロコシ畑に刻まれた愛のメッセージをとらえた写真のことも覚えている。そこには『I LOVE DONNA』(ドナを愛してる)と書かれていた。
ブレンダー副社長によると、これを書いた男性は残念ながらドナをものにできなかったという。
「われわれは地元紙に電話してみた。彼は大きなハートを描いて愛情を表現したが、結局彼女には受け入れられなかった」と、ブレンダー副社長は語る。
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・『グーグル・マップス』に衛星写真地図
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