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◎植物性ね。日清オイリオ買いか？
これまで、バイオディーゼルの需要拡大に努めていたのはおもに、環境活動家と農家だった。しかし現在は、自動車メーカーが関心を示しはじめたため、ガソリンタンクの中身を植物原料による燃料に変える動きが一気に高まる可能性が出てきた。
バイオディーゼルは通常、大豆、野菜、菜種油から作られ、ディーゼルエンジンを搭載した自動車で利用できる。 http://www.biodiesel.org/ 全米バイオディーゼル委員会によると、米国におけるバイオディーゼルの消費量は、2002年に約5万7000キロリットルだったが、2003年は約9万5000キロリットルまで増加したという。バイオディーゼル燃料の大多数は、バスやトラックで使用されていた。その大きな理由は、米国でディーゼルエンジンの自家用車を販売する自動車メーカーがつい最近まで、独フォルクスワーゲン社しか存在しなかったことだ。
ところが最近になって、5大自動車メーカーの1つ、 http://www.daimlerchrysler.com/dccom ダイムラー・クライスラー社が、バイオディーゼルへの関心を消費者に芽生えさせるような動きに出た。同社は今月、今後発売する『ジープ・リバティ』[日本名は『ジープ・チェロキー』]の全車をバイオディーゼルに対応させると発表したのだ。同車が利用する燃料は、ディーゼル燃料にバイオディーゼルを5％混合した『B5』だ。
ダイムラー・クライスラー社のハーバート・コーラー氏が23日(米国時間)付で発表した声明によると、ヨーロッパ全体でディーゼル車が必要とする燃料の最大20％を、バイオディーゼル燃料で賄うことが可能だと同社は考えているという。同社で車体と駆動システムの責任者を務めているコーラー氏は、ダイムラー・クライスラー社が木材、わら、トウモロコシのくずなどのバイオマスを原料とした新しいバイオディーゼル燃料の開発を支援しているとも述べている。
ダイムラー・クライスラー社と競合メーカーのフォルクスワーゲン社、燃料開発企業 http://www.choren.de/ 独ショーレン・インダストリーズ社によると、3社は共同で、粒子状物質の排出量を50％削減できる『サンディーゼル』(SunDiesel)を開発しているという。バイオディーゼルの開発は、二酸化炭素排出量の減少を目指す「ダイムラー・クライスラー社の『未来へのエネルギー』計画にとって必要不可欠だ」とコーラー氏は指摘している。3社は昨年、すでに初めてのサンディーゼルを生産している。これ以上改良しなくても、あらゆるディーゼルエンジンに使用できると、ダイムラー・クライスラー社は述べている。
ダイムラー・クライスラー社は4月、セダン型のディーゼル車『メルセデス・ベンツE320 CDI』を米国で発売し、成功を収めている。同社が米国市場向けにディーゼル車を発売したのは、6年ぶりとなる。同社によると、初回出荷分の3000台は完売し、追加分も1000台売れたという。
「われわれはディーゼルにチャンスを与えたいと考えた。現在、(ディーゼル車は環境を汚染するという)一般認識が変わっていくようすを目の当たりにしている」とダイムラー・クライスラー社は述べた。
http://www.gm.com/ 米ゼネラルモーターズ社で、政府向けの車両販売を担当するブラッド・ビューチャム氏によると、同社は近い将来、バイオディーゼルのサポートを強化する予定だという。ビューチャム氏は、『B20』(通常のディーゼルにバイオディーゼルを20％混合した燃料)が認可され次第、すべてのディーゼル車で利用可能にするため、保証範囲を拡大すると述べている。同氏によると、規格制定機関の『 http://www.astm.org/ ASTMインターナショナル』は数ヵ月中に、B20の規格を認可する見込みだという。
「B20を使用して問題が見つかったことはないが、燃料の品質が均一化し……エンジンを傷つけることはないと確実に安心できてから、保証内容を変更するつもりだ」とビューチャム氏は述べている。バイオディーゼルは、標準的なディーゼル燃料よりもパワーが大きく排出物質が少ないという。
自動車専門サイト『 http://www.edmunds.com/ エドマンズ・コム』で走行試験担当の編集者を務めるダン・カーン氏は、次のように述べている。「大手自動車メーカー各社は、ますます厳しくなるいっぽうのヨーロッパと北米の排出ガス基準、燃費基準を満たすため、新しい手段を見つけようと努力している。現在利用可能な手段のなかで、バイオディーゼルが最も効果的な選択肢に見える」
カーン氏によると、バイオディーゼルの混合燃料を積極的にテストしている大手メーカーは、ゼネラルモーターズ社とダイムラー・クライスラー社だけだという。「この2社が乗り越えなければならない最大のハードルは、ディーゼル技術が数十年前のうるさくて臭いメルセデス・ベンツの時代から大幅に進歩したことを、北米の購買層に納得させることだ」
「バイオディーゼルは、まさに理にかなっている」と、カーン氏はいう。環境への意識が高い購買層をターゲットにする自動車メーカーは、ディーゼル車かハイブリッド車のどちらか一方を開発するが、両方の開発に取り組むケースはないとカーン氏は指摘している。「フォルクスワーゲン社はハイブリッド車を追い求めていない……いっぽう、トヨタ自動車はハイブリッド車に専念している」という。また、トヨタのハイブリッド車『プリウス』(現在、納車まで6ヵ月から9ヵ月待ち)を待ちくたびれた消費者が、フォルクスワーゲン社のセダン型ディーゼル車『Passat TDI』(パサートTDI)を選び、バイオディーゼル燃料を使用する可能性もあるという。「これは本当の意味でプリウスに代わる、環境を配慮した答えだ」
バイオディーゼルへの関心を高めるためには、バイオディーゼルの燃料補給所を増設する必要があるとカーン氏は述べている。「これまでは、わざわざ探しに行かなければならなかった」
米国南西部ではまもなく、民間の流通拠点ができるおかげで、バイオディーゼルが入手しやすくなる。 http://www.gobluesun.com/ 米ブルーサン・バイオディーゼル社は来月14日、コロラド州アラモサにバイオディーゼルの混合施設を開設する。ブルーサン社のジェフ・プロブスト社長兼最高経営責任者(CEO)によると、同社施設は1日あたり最大で約700キロリットルのバイオディーゼル燃料を生産し、タンカーや貨車で輸送する予定だという。
ブルーサン社が生産するバイオディーゼルはおもに、政府や企業の車両に燃料を補給するために使用される。しかしプロブストCEOは、流通拠点の開設を機に、個人向けのバイオディーゼル補給所が増設されることを期待している。現在コロラド州では15ヵ所にバイオディーゼル燃料の小売・補給所があり、来月にはニューメキシコ州に1ヵ所オープンするという。
バイオディーゼルは環境問題の面で優秀なだけでなく、車にも優しく、外国産石油への依存も軽減できる。このため、バイオディーゼル補給所はさまざまな考えかたの消費者を満足させることができると、プロブストCEOは述べている。「環境保護論者だけでなく、どんな石頭も満足する燃料だ」
[日本語版：米井香織／湯田賢司]
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