Dan Brekke [2004年6月21日 11:42am PT]

　カリフォルニア州モハーベ――操縦席に座ったテストパイロットのマイク・メルビル氏自身は「衝撃的な体験で――最高だ」と語った。しかし、メルビル氏が世界初の民間宇宙飛行士となる現場を目撃した誰もが、これは歴史に残る出来事だと評している。

　63歳のメルビル氏は、常識破りで知られる航空宇宙産業のパイオニア、バート・ルータン氏が設計したロケット機『スペースシップワン』に乗り込み、高度100キロメートルでの飛行に成功した。今回の弾道軌道飛行は、民間のパイロットが民間資金で製造された「宇宙船」に乗り組み、宇宙空間の入口とされる高度100キロに達した初のケースだ。

　ルータン氏はこの飛行の正式な高度を、これまでに公表していた目標よりも約120メートルほど高い、100.1キロと発表した。

The White Knight aircraft carries SpaceShipOne and pilot Michael W. Melvill aloft for a trip to suborbital space at Mojave, California.

　しかし、この歴史的な飛行は、途中で最悪の事態を招きかねない問題に見舞われた。スペースシップワンは予定されていたモハーベ砂漠上空の再突入ゾーンから32キロ以上外れたのだ。

　メルビル氏とルータン氏は飛行後の記者会見で、超音速飛行中にパイロットが機体を安定させられるように設計されていたシステムが、働かなかったようだと話した。

　「そのために5秒ほどの間に32キロも外れてしまった。本当に驚いた」とメルビル氏は述べた。

　しかしメルビル氏によると、バックアップシステムに切り換えて、ロケット機が制御不能な横揺れに陥るのを防ぐことができたという。

　「バックアップシステムのおかげで危機を脱することができた」とメルビル氏は言い、少し言いよどんでから「だが、これも想定済みだった。バックアップを装備して危機を脱することも織り込まれていた」と述べた。

　この問題について、ルータン氏はスペースシップワン計画で発生した安全上の問題の中で最も深刻なものだとして「原因を突き止め、確実に修正するまで、次の飛行はできない」と述べた。一方でルータン氏は、問題を早急に解決できるとの自信を示した。

　制御に問題はあったが、メルビル氏は今回の飛行を「衝撃的」で「最高だ」と形容した。それに、束の間の宇宙飛行が純粋に楽しいものであったことも明らかだ。

　「誰も私がやるとは思っていなかったことを成し遂げた。最も高度の高い地点に達したとき……私はポケットに手を入れ、コーティングしてあるいろいろな色のチョコレートを出して、顔の前に放した。チョコレートはくるくる回転し、まるで輝いているように見えた。まったく目を奪われてしまって、操縦の手が止りそうだった」とメルビル氏は述べた。

　そして宇宙からの眺めは予想通りだった。

　「上空は真っ黒で、地球に近づくにつれてとても明るい青色になっていた。地球はとても美しく、標高の高い砂漠から海岸線にかけてさまざまに色合いを変え、ロサンゼルス上空にかかった霧や低い雲はすべてまるで雪のように見えた」とメルビル氏は話した。「息を呑む光景だった。本当に圧倒された」

　今回の飛行により、メルビル氏には民間宇宙飛行士として初めて、米連邦航空局(FAA)から宇宙飛行士記章が授与された。さらにギネスブックからも、功績を宇宙初の試みとして認定するプレートを授与しようと係員が訪れていた。

　今回の弾道軌道飛行は、21日(米国時間)の夜明け直後に始まり、まず運搬用航空機の『 http://www.wired.com/news/images/0,2334,63924-13051,00.html ホワイト・ナイト(写真)』に吊り下げられて、スペースシップワンが地上高く http://www.wired.com/news/images/0,2334,63924-13047,00.html 飛び立っていった(写真)。一体となった2機は、早朝のモハーベ空港上空をゆっくりと旋回し、1時間ほどかけて、予定の切り離しポイントである高度約15キロ(5万フィート)に達した。

　午前7時45分ごろ、ホワイト・ナイトがスペースシップワンを切り離し、メルビル氏がスペースシップワンのロケットエンジンに点火した。地上で見物する人々から歓声が上がるなか、 http://www.wired.com/news/images/0,2334,63924-13055,00.html 細い飛行機雲(写真)が頭上をほぼまっすぐに昇っていき、ロケットエンジンが燃え尽きると見えなくなった。

　遠地点[飛行中に地球からの高度が最も高くなる地点]に達した後が、飛行中で最も危険な段階に入る。降下速度を抑制するため、独自に設計された回転式の翼を使って、スペースシップワンを大気圏に再突入させるのだ。メルビル氏は降下中、5Gというすさまじい加速度を経験した。

　「上昇中は怖くなかったが、降下中は少し怖かった」とメルビル氏は話し、降下中の音を「襲ってくるハリケーン」のようだったと言った。

　「『本当にこんなことをしていていいのか？』という気持ちになった」とメルビル氏は述べた。

　しかしメルビル氏もルータン氏も、「翼を使った再突入」システムは完璧に機能したと断言した。

　「翼のある乗り物が[地球の大気圏に]無事に再突入できたのは今回が初めてだ」とルータン氏は述べた。飛行直後に報告された不具合は、スペースシップワンのロケットエンジンの燃焼中に起きた原因不明の爆発と、機体後部近くで見つかったゆがみだけだった。

　宇宙空間の境界から降下を始めてわずか20秒で、スペースシップワンはモハーベ砂漠上の低空を通過し、空港上空で2回向きを変え、滑空して滑走路に戻った。レジャー用大型自動車ほどの大きさのスペースシップワンが、飛行場の誘導路をゆっくりと進んで停止すると、メルビル氏がハッチから滑り出て、 http://www.wired.com/news/images/0,2334,63924-13053,00.html 両腕を高く上げて勝利のジェスチャーをした(写真)。

　滑走路上での簡単な質疑応答の中で、メルビル氏はルータン氏を称え、飛行中はすべてが「ルータン氏の計画どおりに進んだ」と述べた。

　ロケット機が格納庫まで牽引される間、メルビル氏は機上に登り、見物人からもらった「スペースシップワン、政府の関与はゼロ」と書かれた看板を掲げた。

　カーン郡保安事務所によると、ロサンゼルスの北東に位置し、砂漠の真ん中にあるモハーベには、今回のテスト飛行を見物しようと約1万1000人が集まったという。深夜を過ぎたころから広大な空港に向かって数キロに及ぶ車の列がくねくねと進み、車列は打ち上げの瞬間まで絶えることがなかった。

　スペースシップワンの打ち上げに成功したため、ルータン氏が率いるチームは、年末までに『 http://www.xprize.org アンサリXプライズ』に挑戦するとみられる。

　アンサリXプライズでは、民間資金による有人宇宙船で最初に弾道飛行を成功させたチームに1000万ドルの賞金を贈るとしている。賞金を獲得するには、パイロット3人を乗せた宇宙船を2週間以内に2回打ち上げなければならない。賞金の獲得期限は今年の年末だ。

　ルータン氏によると、21日の飛行中に起こった制御の問題の深刻さを考慮すると、賞金獲得に挑戦する前に、スペースシップワンのテスト飛行をさらに数回行なう可能性があると述べた。実際に賞金獲得にチャレンジする際には、1週間以内に2回の飛行を行なうつもりだと、同氏は述べている。

[日本語版：平井眞弓／長谷 睦]

民間開発の『スペースシップワン』、高度100キロの有人宇宙飛行に初成功

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