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NASAが公開した土星の最も外側にある衛星フェーベのモノクロ写真=AP
土星探査機カッシーニが「暗い月」に最接近、周回軌道へ 【Asahi.com】
http://www.asahi.com/science/update/0614/001.html
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米航空宇宙局(NASA)は12日、探査機カッシーニが土星の主要衛星の中で最も外側にあるフェーベに最接近したと発表。13日には鮮明な写真(モノクロ)を公開した。カッシーニは16日に進路を調整し、30日に史上初めて土星を周回する軌道に入る予定だ。
フェーベに近づいた探査機は、81年のボイジャー2号以来23年ぶり。この時の接近距離は220万キロだったが、カッシーニは米東部時間11日午後5時前(日本時間12日午前6時前)、わずか2000キロのところを通過した。
地球の月の15分の1ほどのフェーベ(直径220キロ)は、太陽光線の6%しか反射しない「暗い月」。黒っぽい物質がある暗い部分と、氷と見られる明るい部分がある。表面のクレーターは直径1キロ未満から50キロほどのものまで様々。NASAは「謎の多いフェーベの過去の歴史について、多くの手がかりが得られる」と期待している。
カッシーニは、NASAと欧州宇宙機関(ESA)などが共同開発。土星だけを目指す初の探査機として97年10月に打ち上げられ、35億キロを7年かけて旅した。
4年にわたって土星を周回して、土星そのものや輪を詳しく調べる。今年の年末にはESAの小型探査機ホイヘンスを分離して、原始地球によく似た最大の衛星タイタンに着陸させる。
(06/14 09:30)