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http://news.goo.ne.jp/news/wired/it/20031208/20031208i02.html
インド、バンガロール発――インドは5日(現地時間)、極低温の液体燃料を使用したロケットエンジンを開発したと発表した。この技術があれば、高々度衛星の打ち上げや、月への有人飛行も可能だ――あるいは、大陸間弾道ミサイル(ICBM)を作ることもできる。
インド宇宙研究機関(ISRO)の声明によると、このエンジンは地上で17分間近くにわたって燃焼を続け、その持久力を立証したという。
通常の打ち上げでは、ロケットエンジンは12分間燃焼できれば十分とされている。
今回試験が行なわれたエンジンは、「極低温」エンジンと呼ばれるもので、燃料には液体水素と液体酸素を用いる。こうした燃料を使ったロケットは、主に2.5トン級の通信衛星を高度約3万6000キロメートルの静止軌道に乗せるために使われている。この高度に打ち上げられた衛星は、地球が1回転するのと同じ速度で地球の周りを1周するため、地球から見るとつねに上空の同じ場所にある。
極低温エンジンを製造できるのは、米国、ロシア、フランスなど、一握りの国しかない。
インド初の宇宙飛行士として1984年にロシア[当時のソ連]の宇宙船に搭乗したラケシュ・シャルマ氏は、次のように述べている。「歴史的な成果だ。実現を疑ったことは一度もなかったが、今こうして現実になったことをうれしく思う」
シャルマ氏は、このエンジン技術は「究極の目標である月への飛行には欠かせないもの」だとして、2015年までに月への有人飛行を実現するというインド政府の計画に言及した。
また、今回達成した技術により、インドは大陸間弾道ミサイルの製造能力も手に入れたことになる。同国はすでに核兵器を保有しており、1974年と1998年に核実験を行なっている。
極低温エンジンのミサイルは、いつでも即座に発射できるというものではない。燃料が非常に爆発しやすく、ロケットに入れたままにしておけないからだ。そのため、ミサイル発射の直前に燃料を注入しなければならない。
インドの極低温エンジン開発は、これまでいくつかの困難に阻まれてきた。1992年にロシアはいったんこの技術の供与に同意したが、のちに米国などが参加するミサイル技術管理レジーム(MTCR)への加入を理由に決定を翻した。インドがこの技術を核ミサイルに転用する可能性があるとして、米国が技術供与に反対したためだ。
その後、ロシアは技術供与でなく完成品のエンジンをインドに販売することについては合意している。
インドは2001年に、初歩的なものながら極低温エンジン技術の開発に成功し、その後数回のテストを行なって調整を重ねてきた。
[日本語版：長谷 睦／高橋朋子]
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