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http://www.hotwired.co.jp/news/news/20030924301.html
Louise Knapp
2003年9月22日 2:00am PS テネシー州といえば、『ドリーウッド』テーマパーク[カントリー歌手ドリー・パートンが開設]があり、『ディキシー・スタンピード』ショー[広大な敷地と馬を使うディナー・ショー形式のエンターテインメント]の開催地として知られている。しかし同時にこの州は、世界唯一の腐乱死体の研究施設がある場所でもあるのだ。およそ1ヘクタールの屋外実験場には、腐敗のさまざまな段階にある死体が20体以上置かれている。
死体はそれぞれ、ゴミ袋に無造作に詰め込まれたり、カーペットに巻かれたり、木の幹にくくりつけられたりしている。浅く掘った墓穴に埋められたものもあれば、野ざらしのまま腐っているものもある。
背筋が凍るような狂気とも見えるが、それぞれの死体処理の仕方は、綿密に計画された作業の一部なのだ。
「われわれは、米連邦捜査局(FBI)の報告書をいくつも読み、加害者が被害者を埋めるときに一番よく使う方法を見つけ出し、それをモデルに実際に再現している」とオークリッジ国立研究所の法人類学者、アーパッド・バース博士は述べている。
この遺体研究施設は、正式には『テネシー大学人類学研究施設』という名称だが、そのイメージほど不気味なものではない。人間は普通、死後に自分の体が人知れず分解して土にかえることを望むが、ここに集められた死体はすべて、実験台として了解を取って提供されたものだ。
「遺族や大学の医学部を通じて献体されたものだ。駐車場で行き倒れになった人を見つけて、担ぎ込んでいるわけではない」とバース博士は説明している。
別名『死体農場』とも呼ばれる実験場は、テネシー州ノックスビルにあるテネシー大学医療センターの従業員駐車場の裏手に広がっている(写真)。
「駐車場からでも死体の臭いがわかるんだ。実験場のまわりの駐車スペースは、たいがい空いているよ」
ただし、この施設が猟奇的な実験を行なうためでなく、真面目な研究プロジェクトを手がけるために1981年に開設けられたものだと、バース博士は補足した。
「この研究の目的は、鑑識に山のような証拠を提出しなくても、現場の捜査担当者が正確な結論に到達できるように、技術面から支援することだ」
バース博士は、死体が腐敗し、分解する過程を詳細に調べることで、死んで数日以上経過した人の死亡時間を割り出す方法や、そのための計測方法を確立したいと考えている。
死後24時間以内に死体が発見された場合、法医学の専門家は現在、4時間程度の誤差で死亡時間を特定できる。
死後硬直がどのように広がっているか、体温の変化、腐敗の進み方といった遺体の状況から、さまざまな証拠が読み取れる。これらの情報と、現場で発見された手掛かりや故人のふだんの生活習慣に基づく証拠を組み合わせれば、かなり正確に死亡時間が割り出せる。
困るのは、死体が死後丸1日以上経ってから発見されたときだ。
フロリダ州のマイアミ・デード郡検屍局の主任検死官、ブルース・ハイマ博士は、「検死までの時間が長ければ長いほど、つまり死んでから時間が経てば経つほど、正確な死亡時間の特定が難しくなる」と述べる。
「時間が経過するほど、さまざまな要因の影響を受けやすくなるからだ――温度や湿度、昆虫や腐食動物の活動など……それぞれの環境は非常に大きく異なっている」
死亡日時を割り出す際に、昆虫は優れた指標になる。死体の腐敗過程の各段階で、寄ってくる昆虫の種類が違うためだ。ある昆虫が成長過程のどの段階にいるかを調べれば、その昆虫がどれだけの期間、死体についていたかがわかる。
「昆虫はこれまで、われわれにとって最高の判断材料だったが、この方法は最初の2週間ほどしか使えない。これ以上の期間が過ぎると、各部位の腐敗状態のモデルに頼るしかない。しかし個々のケースは非常に異なっているのが悩みの種で、特定方法を編み出すのは難しい」と全米法人類学評議会のマーセラ・ゾーグ会長は述べている。
バース博士は現在、死体から放出されるさまざまな種類の化学物質の臭いを特定することで、死亡日時を文字通りかぎ出せる「電子の鼻」の開発に取り組んでいる。
バース博士によると、死体の腐敗・分解プロセスでは、約450種類の化学物質がごちゃ混ぜになって放出されることが判明しているという。死体農場にある死体の上下には、穴のあいたパイプが張り巡らされ、死体から出る化学物質を収集する仕組みになっている。
「3重構造の吸収体を使って、化学物質のサンプルを集めている。吸収体は、小さな金属円筒の中に重さの違う活性炭を詰めたものだ」
吸収体は回収後、研究室に持ち込み、ガス・クロマトグラフ質量分析計で化学物質を分析・特定して濃度を測定する。
「放出される化学物質の種類はもうわかっている。今、最終的に突きとめようとしているのは、環境の違いによって放出されるタイミングがどのように変化するかだ。すべての変数を考慮に入れることができれば、必要なアルゴリズムを導き出せるだろう」
バース博士によると、アルゴリズムを確立するのに必要な情報を集めるためには、あと1年、そして電子の鼻の実地テストを行なうまでにはまだ5年かかるという。しかし、実用化のあかつきには、高い需要が見込まれている。
「この研究は間違いなく、正しい方向に向かって前進している。バース博士は、数多くの変数を考慮に入れる必要のあることを、しっかり理解している」とゾーグ会長は語った。
米サンディエゴ警察科学捜査研究室の責任者を務めるマイケル・グラブ氏はこのプロジェクトを支持しているが、いくつかの制約について指摘している。
「とても有益な研究だと思う。しかし、その手法を過信しすぎてはならない。体の特定の部位が発見されているか、死体がコヨーテに噛み付かれていないかなど、判断材料となる変数要素は多い。このような要素をすべて考慮したうえでないと、完全に誤った死亡時刻を導き出すことにもなりかねない」
ゾーグ会長とハイマ博士も、バース博士の集めた研究結果はすべて、ノックスビルの気候における結果であり、この電子の鼻が米国東部地区でしか役に立たないだろうと指摘している。
「研究には期待できる。しかし、結果はあくまでも環境によって変わってくる。同じ実験をたとえばアラスカで行なえば、何もかも変わってしまうはずだ」とハイマ博士は語った。
[日本語版：藤原聡美／湯田賢司]
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http://www.wired.com/news/technology/0,1282,60403,00.html
Death Stinks, but It's Revealing
By Louise Knapp
02:00 AM Sep. 22, 2003 PT
Tennessee is home not only to the Dollywood theme park and the Dixie Stampede, but also to the world's only human-decay research facility -- a 2.5-acre outdoor laboratory that houses over 20 corpses in various states of decomposition.
The bodies are unceremoniously stuffed into garbage bags, rolled inside carpets or tied to tree trunks. Some are in shallow graves, while others are left to rot in the open.
There is a method to this macabre madness, for each body's disposal is a well-thought-out operation.
"We go through the FBI reports and come up with the most common way a perpetrator will bury someone, and use these as our models," said Dr. Arpad Vass, forensic anthropologist with the Oak Ridge National Laboratory.
The corpse laboratory, officially known as the University of Tennessee Anthropological Research Facility, is not as sinister as it may appear. Although most people prefer to decompose in private, all the test subjects have volunteered for the job.
"All are donated by family members or through medical schools. It's not like people are dropping down dead in the parking lot and we haul them in," Vass said.
The facility, nicknamed the Body Farm, is located behind the employee parking lot for the University of Tennessee Medical Center in Knoxville.
"You can smell it from the parking lot," Vass said. "There is always good parking around the place."
Vass is quick to point out that the facility, established in 1981, is not a ghoulish operation, but a serious research project.
"The goal of the research is an attempt to provide technological assistance for the crime-scene investigator so that he or she can arrive at accurate conclusions without having to submit tons of evidence to the crime lab," Vass said.
By minutely examining the way a body decays, Vass hopes to develop methods and instrumentation to establish the time of death of a person who's been dead for more than a few days.
If a body is found within 24 hours, forensic experts already have techniques to determine the time of death to an accuracy of around four hours.
Evidence can be drawn from corporal factors present, such as distribution of rigor mortis, changes in body temperature and the degree of putrefaction. This information, along with clues found at the scene and evidence based on the deceased's habits, can lead to a fairly close approximation of time of death.
The trouble begins when the body is more than a day old.
"The longer the post-mortem interval -- the longer the time elapsed since death -- the less accurate we can be," said Dr. Bruce Hyma, chief medical examiner at the Miami-Dade County Medical Examiner.
"This is because the more time elapsed, the more variables come into play -- temperature, humidity, insect activity, scavengers ... and each environment is so different," Hyma said.
Insects can be a good indicator for time of death, as different insects will be interested in the body at different stages of decomposition. Where a particular insect is in its life cycle can indicate how long the insect has been present in the corpse.
"Insects have been our best tool, but they work best in the first couple of weeks," said Marcella Sorg, president of the American Board of Forensic Anthropology. "Beyond this we are stuck with regional models of decomposition. The drawback of this is that individual cases are unique, so it is difficult to come up with exacting methods."
Vass is developing an electronic nose that would literally sniff out the time of death by identifying the different chemicals emitted from the body.
There is a hodgepodge of about 450 known chemicals released in the decomposition process, Vass said. A network of perforated pipes runs above and below the Body Farm's corpses, collecting these chemicals as they are emitted from the body.
"We use triple-sorbent traps to collect the chemical samples," Vass said. "These are small metal cylinders stuffed full of different weights of active carbons."
These traps are taken to the lab, where their chemicals are transferred into a gas chromatograph mass spectrometer so they can be identified and their concentrations measured.
"We know what chemicals are released; what we are still finalizing is when, based on environmental factors, they are liberated," Vass said. "Once we have taken into account all the variables, we will be able to create the necessary algorithms."
Vass said it will take another year collecting information to establish the algorithms, and five more before the sniffer will be out in the field. Once it's available, demand may be high.
"It's absolutely a step in the right direction," Sorg said. "He understands that a number of variables need to be taken into account."
Michael Grubb, manager of the crime laboratory in the San Diego Police Department, agreed, with some reservations.
"It is very useful research, as long as people don't try to rely on it too much," Grubb said. "You need to take in a lot of variables like availability of certain parts of the body, whether the body has been chewed by coyotes. All these things have to be taken into account, or you can get a completely cockeyed view of the time of death."
Sorg and Hyma also pointed out that, as the results Vass obtained are all relative to the Knoxville climate, the sniffer would only work in the Eastern regions of the United States.
"The research is helpful, but it is really only specific to that environment. Move this to, say, Alaska and everything changes," Hyma said.
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