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http://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20030924-00000001-wir-sci
遺体を放置して経過を観察する、世界唯一の「腐乱死体の研究施設」
テネシー州といえば、『ドリーウッド』テーマパーク[カントリー歌手ドリー・パートンが開設]があり、『ディキシー・スタンピード』ショー[広大な敷地と馬を使うディナー・ショー形式 のエンターテインメント]の開催地として知られている。しかし同時にこの州は、世界唯 一の腐乱死体の研究施設がある場所でもあるのだ。およそ1ヘクタールの屋外実験場 には、腐敗のさまざまな段階にある死体が20体以上置かれている。
死体はそれぞれ、ゴミ袋に無造作に詰め込まれたり、カーペットに巻かれたり、木の幹にくくりつけられたりしている。浅く掘った墓穴に埋められたものもあれば、野ざらしの まま腐っているものもある。
背筋が凍るような狂気とも見えるが、それぞれの死体処理の仕方は、綿密に計画された作業の一部なのだ。
「われわれは、米連邦捜査局(FBI)の報告書をいくつも読み、加害者が被害者を埋めるときに一番よく使う方法を見つけ出し、それをモデルに実際に再現している」と http:/ /www.ornl.gov/ オークリッジ国立研究所の法人類学者、アーパッド・バース博士は述 べている。
この遺体研究施設は、正式には『テネシー大学人類学研究施設』という名称だが、そのイメージほど不気味なものではない。人間は普通、死後に自分の体が人知れず分解 して土にかえることを望むが、ここに集められた死体はすべて、実験台として了解を取って提供されたものだ。
「遺族や大学の医学部を通じて献体されたものだ。駐車場で行き倒れになった人を見つけて、担ぎ込んでいるわけではない」とバース博士は説明している。
別名『死体農場』とも呼ばれる実験場は、テネシー州ノックスビルにある http:// www.utmedicalcenter.org/ テネシー大学医療センターの http://www.wired.com/ news/images/0,2334,60403-8838,00.html 従業員駐車場の裏手に広がっている(写 真)。
「駐車場からでも死体の臭いがわかるんだ。実験場のまわりの駐車スペースは、たいがい空いているよ」
ただし、この施設が猟奇的な実験を行なうためでなく、真面目な研究プロジェクトを手がけるために1981年に開設けられたものだと、バース博士は補足した。
「この研究の目的は、鑑識に山のような証拠を提出しなくても、現場の捜査担当者が正確な結論に到達できるように、技術面から支援することだ」
バース博士は、死体が腐敗し、分解する過程を詳細に調べることで、死んで数日以上経過した人の死亡時間を割り出す方法や、そのための計測方法を確立したいと考えている。
死後24時間以内に死体が発見された場合、法医学の専門家は現在、4時間程度の誤差で死亡時間を特定 できる。
死後硬直がどのように広がっているか、体温の変化、腐敗の進み方といった遺体の状況から、さまざまな証 拠が読み取れる。これらの情報と、現場で発見された手掛かりや故人のふだんの生活習慣に基づく証拠を組 み合わせれば、かなり正確に死亡時間が割り出せる。
困るのは、死体が死後丸1日以上経ってから発見されたときだ。
フロリダ州の http://www.co.miami-dade.fl.us/medexam/ マイアミ・デード郡検屍局の主任検死官、ブルー ス・ハイマ博士は、「検死までの時間が長ければ長いほど、つまり死んでから時間が経てば経つほど、正確な死亡時間の特定が難しくなる」と述べる。
「時間が経過するほど、さまざまな要因の影響を受けやすくなるからだ――温度や湿度、昆虫や腐食動物 の活動など……それぞれの環境は非常に大きく異なっている」
死亡日時を割り出す際に、昆虫は優れた指標になる。死体の腐敗過程の各段階で、寄ってくる昆虫の種類 が違うためだ。ある昆虫が成長過程のどの段階にいるかを調べれば、その昆虫がどれだけの期間、死体についていたかがわかる。
「昆虫はこれまで、われわれにとって最高の判断材料だったが、この方法は最初の2週間ほどしか使えな い。これ以上の期間が過ぎると、各部位の腐敗状態のモデルに頼るしかない。しかし個々のケースは非常に異なっているのが悩みの種で、特定方法を編み出すのは難しい」と http://www.csuchico.edu/anth/ABFA/ 全米法人類学評議会のマーセラ・ゾーグ会長は述べている。
バース博士は現在、死体から放出されるさまざまな種類の化学物質の臭いを特定することで、死亡日時を 文字通りかぎ出せる「電子の鼻」の開発に取り組んでいる。
バース博士によると、死体の腐敗・分解プロセスでは、約450種類の化学物質がごちゃ混ぜになって放出さ れることが判明しているという。死体農場にある死体の上下には、穴のあいたパイプが張り巡らされ、死体か ら出る化学物質を収集する仕組みになっている。
「3重構造の吸収体を使って、化学物質のサンプルを集めている。吸収体は、小さな金属円筒の中に重さの 違う活性炭を詰めたものだ」
吸収体は回収後、研究室に持ち込み、ガス・クロマトグラフ質量分析計で化学物質を分析・特定して濃度を 測定する。
「放出される化学物質の種類はもうわかっている。今、最終的に突きとめようとしているのは、環境の違いに よって放出されるタイミングがどのように変化するかだ。すべての変数を考慮に入れることができれば、必要 なアルゴリズムを導き出せるだろう」
バース博士によると、アルゴリズムを確立するのに必要な情報を集めるためには、あと1年、そして電子の 鼻の実地テストを行なうまでにはまだ5年かかるという。しかし、実用化のあかつきには、高い需要が見込ま れている。
「この研究は間違いなく、正しい方向に向かって前進している。バース博士は、数多くの変数を考慮に入れ る必要のあることを、しっかり理解している」とゾーグ会長は語った。
http://www.sannet.gov/police/ 米サンディエゴ警察科学捜査研究室の責任者を務めるマイケル・グラブ氏 はこのプロジェクトを支持しているが、いくつかの制約について指摘している。
「とても有益な研究だと思う。しかし、その手法を過信しすぎてはならない。体の特定の部位が発見されてい るか、死体がコヨーテに噛み付かれていないかなど、判断材料となる変数要素は多い。このような要素をすべ て考慮したうえでないと、完全に誤った死亡時刻を導き出すことにもなりかねない」
ゾーグ会長とハイマ博士も、バース博士の集めた研究結果はすべて、ノックスビルの気候における結果であ り、この電子の鼻が米国東部地区でしか役に立たないだろうと指摘している。
「研究には期待できる。しかし、結果はあくまでも環境によって変わってくる。同じ実験をたとえばアラスカで 行なえば、何もかも変わってしまうはずだ」とハイマ博士は語った。
題名には必ず「阿修羅さんへ」と記述してください。