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イネの遺伝子操作に寄せられる懸念
米は世界中で30億人以上が主食としており、東南アジアでは摂取カロリーの80％を占めているという。しかし、米だけでは充分な栄養にならない。米を主食とする多くの人たちがビタミン欠乏に苦しんでおり、病気になるか、最悪の場合には死に至る場合もある。
イネのゲノムを研究している科学者たちは、イネの栄養分を操作するために必要な情報を提供し、欠乏しているビタミンを補えば、このような状況を改善する一助になると考えている。しかし批判派は、栄養失調を防ぐためなら、たとえば多様な食物を摂取できるようにするなど、ほかにもっと優れた方法があると主張している。
研究者たちが今後もイネの遺伝子地図作成を続ける限り、この議論はますます白熱するだろう。イネゲノムの研究は今、勢いづいている。イネの第10染色体の塩基配列解読を担当している米国の研究チームは作業を完了し、6日(米国時間)発行の『 http://www.sciencemag.org/ サイエンス』誌にデータを掲載した。
第10染色体プロジェクトと、 http://www.tigr.org/ ゲノム研究所(TIGR)のイネゲノム配列解析チームの責任者、ロビン・ビュエル氏は、次のように述べている。「イネを研究している生物学者と、イネの品種改良に取り組んでいる人たちにとって、これは重要な情報源になるだろう。すぐにでも研究を加速できる」
TIGRは『 http://rgp.dna.affrc.go.jp/IRGSP/index.html 国際イネゲノム塩基配列解析プロジェクト』(IRGSP)の一環として、第10染色体の塩基配列解読を進めてきた。IRGSPでは、計12本の染色体のうち、第1染色体と第4染色体の塩基配列解読をすでに終えている[日本などが担当した]。研究が進展するたびに、イネを成長させる遺伝子のすべてを知るという目標に、また一歩近づくことになる。
この数年間に、バイオテクノロジー企業2社がイネゲノムのドラフトシークエンス(大まかな配列)を完成させている。2000年6月の http://www.rice-research.org/ 米モンサント社に続き、2001年には http://www.syngenta.com/ スイスのシンジェンタ社が独自のドラフトシークエンスを決定した。
研究者たちは両社のデータベースに限られた範囲でアクセスできるが、今回の第10染色体の研究成果はIRGSPのウェブサイトを通じて、誰もが無料で入手できる。
http://www.greenpeace.org/ グリーンピースのような環境保護団体では、イネのゲノムを操作する試みに対し懸念を表明しているが、自分たちはやみくもに新しいテクノロジーに反発しているのではないと主張している。グリーンピースはゲノム研究自体に反対しているわけではなく、育種家が従来の方法から一歩踏み出して、もっと耐久性があり、栄養価の高い植物を生育させるために用いれば、遺伝子に関する知見が大きな価値を持つ可能性があることは認めている。しかし、今までその種に存在しなかった遺伝子を注入することが環境にどんな影響をもたらすかが不明で、リスクが大き過ぎると主張している。
「ゲノム学は素晴らしいものだと思っており、外界から切り離された研究室環境で行なわれるのなら、遺伝子操作に何の問題もないと考えている。私たちが問題にしているのは、これらの人為的に作った生命体を、環境にどんな影響を与えるかを全く考慮せずに研究室の外に解き放つことだ」と、グリーンピースは述べている。
批判派は、遺伝子組み替え食品がもたらす恩恵を宣伝する企業の主張に懐疑的だ。
モンサント社が2000年に、ビタミンAを強化した米『ゴールデンライス』の http://usinfo.state.gov/topical/global/biotech/00080401.htm ライセンスを無料で提供すると発表したとき、論議が巻き起こった。同社は、ビタミンAの欠乏が原因で毎年100万人を超える子供たちが命を落とし、さらに30万人以上が視力を失っている状況に手を差し伸べる、人道的見地からの行動だと述べた。
反対派は、これを同社の広報活動の一環だと判断し、ゴールデンライスでは1日当たりの必要とされるビタミンA摂取量のうち、最大でも15％しか摂取できないと指摘した。最も深刻な事態は防げるとしても、ビタミンAの欠乏が原因となる健康上の問題をすべて解決するには不充分だという。
反対派はまた、多様な食物を摂取できるようにするほうが、栄養失調の解決方法として優れていると主張する。緑色の葉物野菜はビタミンAの優れた供給源になるが、アジアの一部地域で、もっぱら米作に頼って利益を追求する傾向が出ているのが問題だとグリーンピースは説明している。
しかし、ビュエル氏をはじめとする研究者たちは、可能な限りの方法を使って、困窮する人々の栄養状態を改善することが悪いはずはないと反論している。イネその他の農作物のゲノムを操作する方法も例外ではないという。
「今でも遺伝子の自然交配によって、ほとんどすべての作物は操作されている。遺伝子操作は、日増しに人口が増えていく世界の食料需要を解決する手段の1つだ。人口増加と耕作可能な土地の面積に関する予測を目にしたことがある人なら誰でも――そして、遺伝子組み換え作物は、比較的農薬を使わないで済むという事実を考え合わせれば――(遺伝子操作に)賛意を表わしてくれると思う」
ビュエル氏と研究チームは、イネゲノムの第10染色体上に、予想の2倍もの遺伝子を発見した。これで、第10染色体に含まれると推定される遺伝子の数は3500に引き上げられた。研究者たちは、ゲノム全体に含まれる遺伝子の数を最大で6万3000と予想している。
「これで、形質を転換した植物を作ったり、現在ある遺伝子を操作する際に、すばやく目的の遺伝子を特定できるようになる」とビュエル氏は語った。
だが、ゲノム情報が入手できるかどうかは、また別の問題だ。ゲノム学の研究者はIRGSPからのデータを制約なしに利用できる。しかし、モンサント社とシンジェンタ社が先行して行なった2つの研究からは、データのごく一部が徐々に公開されているに過ぎない、と研究者たちは述べている。
カリフォルニア大学バークレー校 http://plantbio.berkeley.edu/~lemaux/index.html ルモー研究室の責任者ペギー・ルモー氏は、「2社の情報がなければ、われわれの取り組みは妥協を余儀なくされ、大幅に遅れてしまう。しかも、影響を受けるのは遺伝子組み換え作物の開発だけでない。病気への抵抗力、栄養価や収量を改善する目的で、従来から行なわれてきた品種改良を加速するのにこうした情報を利用することもできない」と語った。
[日本語版：湯田賢司／長谷 睦]
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[6月9日17時30分更新
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