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SARSウイルスの変異は朗報？
http://www.hotwired.co.jp/news/news/technology/story/20030508305.html
Kristen Philipkoski
2003年5月6日 2:00am PT 世界中の科学者が、SARS(重症急性呼吸器症候群)ウイルスが急速に変異していることは明らかだと口を揃える。これは悪い知らせのように思えるが、患者の回復率向上につながるかもしれないと研究者たちは述べている。
変異によって、確かにワクチンや治療法の開発が難しくなるが、専門家はこのウイルスの振る舞いに驚いてはいない。SARSウイルスはコロナウイルスの一種であるため、急速に変異して治療法の開発を阻む可能性があることはわかっていたのだ。一般的な風邪のコロナウイルスも同じように変異する。
だがSARSウイルスは、変異によってさらに致死性を強めるのではなく、逆に危険度が弱まると考えることもできる。ウイルスにとっては、宿主を生かしておくほうが有利だからだ。
ボストンのマサチューセッツ総合病院の外科講師ヘンリー・ナイマン博士は、次のように述べている。「ウイルスが変異して宿主を殺すことは、淘汰の上であまり有利ではない。それよりも、分裂を維持して人から人へ感染するほうがいいはずだ」
つまりウイルスにとっては「人が死んでしまうより生きているほうが好都合だ」とナイマン博士は言う。
ウイルスの威力が実際に弱まるならば、症状がほとんどあるいは全くない人でも、SARSウイルスの検査で陽性になる可能性がある。
「診断検査でSARSウイルスの存在だけを検査する場合、陽性反応を示す人数は多くなりすぎるだろう。思うに、この先すぐに明らかになるのは、さらに詳細な検査――単なるSARSコロナウイルスの存在の検出以上の検査――が必要だということだ」とナイマン博士。
特定の変異を判別する遺伝子検査の開発は、ごく簡単だろうとナイマン博士は語った。だがその前に、これらの変異が本当に重要かどうかを確認する研究がさらに必要だ。
南カリフォルニア大学の分子生物学者であるマイケル・ライ博士は、「現 時点で、私はSARSウイルスにおける違いをそれほど強調したくない。変異によってSARSウイルスの威力が弱まったのか、あるいはさらに強くなったのかがまだ明確になっていないからだ」と語る。
香港中文大学と北京ゲノム研究所の研究者たちも、ナイマン博士と同じ変異を確認したと報告している。しかしこれらの変異の意味を確定できるの は、変異と患者の症状とを明確に結びつけてからだ。
「この種の結論を導き出すには、非常に多くの患者を調べる必要がある」とライ博士は述べた。
現在ピッツバーグ大学でガン研究の客員教授を務めているナイマン博士は、3月から開始したSARS関連のメーリングリストを地道に管理し、SARSの最新情報と、SARSウイルスのゲノムに関する自分の分析結果の詳細を他の研究者たちに送信しつづけている。
SARSのゲノム(核酸の全塩基配列)が初めて解読された(日本語版記事)とき、ナイマン博士は重要な変異は存在しないと思っていた。ナイマン博士は他の研究者同様、差異は配列解読に使用された装置による誤差だろうと考えたのだ。
『サイエンス』誌に掲載された最新の研究でも、同じように推論されている。この研究に携わった研究者たちが2つのSARSゲノムを比較したところ、両者は非常によく似ていたという。
だがこれらのゲノムが類似していたのは、両サンプルが同じ場所――香港の『メトロポール・ホテル』――で感染した患者から採取されたためだったとわかった。SARSの「第1号」とされる患者は2002年11月に中国本土で確認されたが、SARSウイルスが中国本土を出て最初の感染場所になったのがメトロポール・ホテルだと見られている。ホテルに滞在していた多くの客が旅行者だったため、SARSウイルスは急速に世界中に広がった。
ナイマン博士は、結婚式に出席するために香港を訪れた医師が2003年2月21日にメトロポール・ホテルに宿泊し、その後このホテルからSARSウイルスが広まったようだと話す。この医師から十数人がSARSに感染し、そのうちの4人がそれぞれベトナムのハノイ、カナダのトロント、香港市内、シンガポールへとウイルスを運んだ。
この4人の患者――全員死亡――から採取された生体サンプルにはすべて、2つの同じ変異が見られる。3つのサンプルには、3つの共通する変異がある。
他の6つのサンプル――5つは中国本土で採取され、残りの1つは中国本土を訪れた香港の住人から採取されている――は互いに類似した変異を持つが、メトロポール・ホテルと直接結びつくサンプルとは異なる。しかしこの 6人の患者は全員死亡していることから、これら変異ウイルスの威力が弱まっているとは限らない。
これらの変異がSARSの危険性と実際に関係があるかどうかは、まだ確認されていない。だがナイマン博士は、両者には関係があると考えており、この10種類のSARSゲノムに対して行なった博士の精密な分析もその関係性を示唆している。
「SARSの問題は、結局、変異の問題ということになるだろう。発表された10種類の塩基配列の比較は、非常に多くのことを明らかにする」とナイマン博士は語る。「10種類のすべての塩基配列を比較すれば、問題となる箇所が明確になる。これらを診断対象にすれば、威力が弱いSARSウイルスと強いウイルスを識別できるのではないかと思う」
今や研究者たちは研究の足がかりを得た。これでSARSの系統図の追跡を開始できる。
「感染経路をたどれるようになるという点で、ナイマン博士の研究結果は重要だ。この患者はあの患者から感染した、と言えるようになるのだ」とライ博士は語った。
[日本語版：天野美保／高森郁也]
題名には必ず「阿修羅さんへ」と記述してください。