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中国でいま、キムチが売れに売れている。それもこの春になってからの現象で、新型肺炎「重症急性呼吸器症候群」（ＳＡＲＳ）の予防食品ということらしい。肺炎にキムチが効く――ホントなのだろうか。
◆学者も興味
「中国人の学者仲間の最大の関心はＳＡＲＳ。そして、彼らが最も興味を示していたのがキムチのことでした」と話すのは、多くのキムチ関連著書のある滋賀県立大の鄭大聲（チョンデソン）教授（発酵食品専攻）。
鄭教授は４月下旬、ソウルで開かれた韓国食生活文化学会に出席した。集まった日中韓の学者の雑談の中で、中国全体でキムチの消費が増えていることが話題になったという。もともと中国では、朝鮮半島に近い吉林など東北３省でキムチは食べられているが、ほかの地域ではあまり流通していない。「全土で、というのは意外でしたね」（鄭教授）
北京や上海の店では、輸入キムチの売り上げが急増している。また、中国産キムチには、出荷量が倍増した銘柄もある。
韓国農水産物流通公社東京農業貿易館（東京都新宿区）によると、韓国から中国に輸出されたキムチは今年１〜３月の合計が前年同期比で約６倍の１０トンに伸び、４月も同じ傾向という。
◆乳酸菌がカギ？
キムチ人気の呼び水となったのは「ヤクルト説」が有力だ。ヤクルト（同港区）広報室によると、同社が０１年に発表した「インフルエンザウイルスの感染予防効果がある」という論文がネット上でうわさとして広まった。そこで、香港の医師会が「ＳＡＲＳへの効果は分からないが、抵抗力は高まるだろう」と指摘して火がついたという。
香港の現地法人のヤクルト販売本数は、通常１日平均３０万〜４０万本なのに、３月３１日には香港で６９年に営業開始以来、最高の９０万本を記録。４月も前年同月比で２５％増だ。「同じ乳酸菌の発酵食品で、その上、免疫力を高めるとされるニンニクなども含むことから、キムチがＳＡＲＳ予防食品として注目された」（業界関係者）
◆日本もブームに？
ＳＡＲＳの特効薬はまだ見つかっていない。ならば、かからないためには自分の体の免疫力を高めたいと、皆が考えたのか。
製薬メーカー「ツムラ」は４月２８日、生薬の輸入などで中国に関係が深いことから、在日本中国大使館（東京都港区）に漢方薬を無償提供した。「免疫を高め、日ごろの体調管理をして感染しない状態にするのが大切。一般の人からの問い合わせも増えています」（広報室）
「今回、ソウルにあるキムチの博物館に行った時、館長が『キムチを食べている韓国の人はそう簡単にはＳＡＲＳにはかからないよ』と話していた」。鄭教授は振り返る。日本はどうだろうか。「日本に上陸すれば、中国と同じようにキムチ消費が増えるかも。なんといっても、キムチは“食べる薬”といえる健康食品なんですから」 【遠藤和行】
題名には必ず「阿修羅さんへ」と記述してください。