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(回答先: 一部改訳 投稿者 青虫 日時 2003 年 4 月 16 日 12:33:54)
カナダと米国の2つの研究グループが14日(米国時間)、SARS(重症急性呼吸器症候群)の原因とされるウイルスのゲノムの解読結果(DNAの全塩基配列)をそれぞれ発表した。両者の配列はほぼ一致している。
2つのグループがよく似た結果を導き出したことは、解読結果が正確であることを意味する。しかし、遺伝子の塩基配列がSARSの特効薬になるわけではないと、研究者たちは述べている。
SARSによる死者は現在全世界で少なくとも106人、感染者は15ヵ国以上2600人にのぼる。
今回発表されたゲノムは、SARSの原因が一部の普通の風邪を発症させるウイルスと同種のコロナウイルスの新型だという説をさらに裏付けている。ゲノムデータがやがてはより正確な診断検査の確立につながる可能性は高いが、その方法が広まるまでには数週間かかると、 http://www.cdc.gov/ 米疾病管理センター(CDC)のジュリー・ガーバーディング所長は14日に述べた。ワクチンの開発にはさらに最低1年はかかるという。また、SARSのウイルスがどこでどのように発生したかについても、今回の結果は手掛かりを与えてくれない。
ゲノムのデータはそれぞれ、 http://www.bcgsc.ca/bioinfo/SARS/ カナダの研究グループのサイトと http://www.cdc.gov/ncidod/sars/sequence.htm CDCのサイトで無料で入手できる。
「残念ながら、動物のウイルスとの比較からは役立つ情報を得ていない」とガーバーディング所長は話す。「発生源はネズミかブタか(それ以外か)、まだ何とも言えない。(どの動物のウイルスも)結論を出せるほど似ているわけではないからだ」
だが、ハーバード大学医学部のヘンリー・ナイマン氏によると、今回発表された塩基配列の一部は、鳥類に感染するある種のウイルスに似ているという。SARSが鳥類から人間に感染した可能性があることは、これまでの報告で指摘されていた。
「SARSのウイルスのゲノムを調べていると、最後のほうに、鳥類のコロナウイルス2種と同じ塩基配列が見つかった」とナイマン氏。「SARSのコロナウイルスと、鳥の気管支炎ウイルス、七面鳥のコロナウイルスは、32の http://www.genome.gov/glossary.cfm?key=nucleotide ヌクレオチドがぴったり一致している」
この配列は現在のところ、SARS以外にはこれら2種類の鳥コロナウイルスにしか見られないため、重要な手掛かりになる可能性があるとナイマン氏は話す。同じ配列を持つ哺乳類のコロナウイルスは発見されていない。
ナイマン氏はさらに、もう1つの興味深い点として、アストロウイルスという別種のウイルス群のほぼすべてにも、この特徴的な配列が含まれていると述べた。アストロウイルスは、鳥と、ブタや人間など哺乳動物に感染する。つまり、最近のある時点で、コロナウイルスがアストロウイルスと結合し、SARSの原因とされる新種のコロナウイルスが生まれた可能性があることになる。
動物から人間に感染して広がるウイルスは、たいてい人間から人間へは感染できないため、短期間で封じ込められることが多い。しかし、SARSは人間どうしで容易に感染してしまうため、抑制しにくいことがわかっている。SARSは、感染者がくしゃみや咳をしたときにその飛沫を吸引したり、あるいは病原に汚染された物に触れたりしただけで、容易に感染する。
ナイマン氏は次のように述べている。「人間どうしが感染する代表的なウイルスで、最も新しいものと言えばヒト免疫不全ウイルス(HIV)だが、感染力に限るとHIVより(SARSの方が)ひどい。なにしろ、くしゃみをするだけでうつるのだから」
しかし、研究者たちは、前例のない国際協力とスピーディーな科学の進歩によって、SARSの蔓延をすばやく食い止めたいと考えている。
ガーバーディング所長は次のように語る。「調査の開始からまだ31日しか経っていないが、われわれはすでに国際的な協力体制をとっており、有力な原因を特定しているし、このウイルスのゲノムも解読した。診断方法も多数考え出した。科学がここまでできたことは、歴史上例がないのではないか」
米国では、SARSの感染が他の国ほど広がっておらず、感染者は193人前後、死者は1人も出ていない。一方、中国からの14日の報道によると、同国はSARSの拡大にますます警戒を強めているという。中国政府はこの日、死者数が11人増加したと発表した。
中国の胡錦濤国家主席は、南部の広東省にある複数の病院を訪ねた。広東省はSARSの被害がとくに大きく、研究者たちはこの地域を感染発信地と考えている。中国の国営テレビには、胡主席が病院の職員に向かって「SARSが発見されたときから、とても心配している。国民の状態が気掛かりだ」と話しかける姿が映し出された。
中国のメディアによると、温家宝首相は、状況は「相変わらず深刻」で、同国の経済と国際的なイメージ、社会的な安定が苦境に立たされる恐れがあると述べたという。
米国におけるSARSの影響は深刻とは程遠いが、ガーバーディング所長は、いつ状況が悪化してもおかしくないため、米国政府は警戒を怠ってはならないと話す。
「ウイルスをばらまきやすい感染者が1人いれば、莫大な数の人々に感染する可能性があるため、警戒を維持しなければならない」とガーバーディング所長。
ナイマン氏によると、中国では1人の感染者から120人にSARSが広まったという。専門家は、感染を広める力が強いと思われる患者を「スーパー・スプレッダー」と呼んでいる。
「深呼吸をして少しリラックスしたいと思っても、今は絶対にすべきではない」とガーバーディング所長は述べた。
(この記事にはAP通信が協力した)
[日本語版：米井香織／高森郁哉]
題名には必ず「阿修羅さんへ」と記述してください。